【猎云网（微信号：ilieyun）】8月15日报道（编译：堆堆）
编者注：本文作者Christopher M. Schroeder是一位美国企业家兼全球范围内的投资者。他的著作《创企崛起：创业革命重塑中东》（Startup Rising: The Entrepreneurial Revolution Remaking the Middle East）是第一本记录阿拉伯世界科技初创企业兴起和创新的书目。
中东地区初创企业正在努力克服文化等障碍，进一步开发本地人民对于比特币钱包、数字出版等技术与日俱增的兴趣。
三月底传来一则消息，中东和北非地区最大的电商公司Souq.com被亚马逊以近6亿美元的高价收购了。这次收购着实有些不同寻常。要知道，每当亚马逊进军一个新市场时，通常它都是选择推出自己现有的平台并花大价钱去扩大规模。然而这次，Souq.com的管理团队、技术以及在一个复杂区域内依旧表现不错的能力显然是给亚马逊留下了深刻的印象，这才使得后者采取了一个截然不同的策略。
这则消息宣布一周以后，迪拜的Step Conference人潮涌动，这是本地区内最受欢迎的初创企业集会之一。2000多名雄心壮志的创业者挤满了会场，以至于大家只能站着聆听Souq.com创始人RonaldoMouchawar及其联合创始人、主要投资者长达一小时的演讲（Mouchawar来自于叙利亚的阿勒颇）。他们详细解释了究竟要付出怎样艰苦卓绝的努力才能晋升为电商巨头。2005年，Souq.com问世。当时，阿拉伯地区鲜少有人会进行网购，更别说有多少人会愿意在线使用信用卡了。整个区域内，成功科技创企的例子更是寥寥无几。而如今，Mouchawar向台下聚精会神听讲的观众传递了这样一则消息：现在的情况已经不同了。
几个月以前，风投对阿拉伯地区发展最快的打车公司Careem进行了估值，其估价高达10亿美元以上。对于与会的创业者来说，近期这两起成功的案例似乎传达了这样一条信号——随着技术在当地的普及以及中产阶级的兴起，阿拉伯的创业世界迎来了一个转折点。一位在笔记本电脑上记下大量笔记的女士告诉我：“我能够创业，我也会去创业的。”
当然，本地区面临的挑战依然存在，包括贫穷、战争、政治和经济机构的崩盘。以色列已经建立起了自己的科技行业，但在阿拉伯中东地区——除阿拉伯联合酋长国及其主要经济中心迪拜以外——法律以及监管体制都很难起到作用，多数情况都是无法预测且不稳定的。历史遗留的政治争议还有安全问题都存在着。尽管阿拉伯地区在教育上投入了不斐的资金，但对于发展21世纪劳动力来说，其教育基础设施还是远远不够的。
▲图：亚马逊的Russ Grandinetti (左)与Souq.com创始人Ronaldo Mouchawar
然而还是发生了一些激动人心的事情。在迪拜的每个地方，年轻人聚集在一起，查看着自己智能手机上的消息。你会看到他们走在滨海大道上，享受着风景如画般的景色或是坐在时尚咖啡厅里。40年前，这里只是一个被沙漠包围着的小型贸易和珍珠交易中心。而如今，波斯湾海岸上的这座城市已经发展成了中东地区的科技创企中心，并且在向东部、西部、北部和南部辐射。Souq.com以及Careem也不过是数千家创企中的两家而已。此外，和亚马逊一样，像谷歌、Facebook还有LinkedIn这样的全球科技巨头也开始大幅进军这片区域。
这座城市有三百万居民，大多数人（也包括年轻一代的阿拉伯创业者）都是来自于其他地方。这些创业者的目标受众是中东地区可以使用互联网的人。根据联合国开发计划署（United Nations Development Programme）的统计，如今本地区近乎每个国家里，一半以上的居民都是30岁以下。全球移动贸易协会GSMA预计，到2020年底，约2/3的人都会拥有智能手机。这一数据已经高出波斯湾其他地区，但却远远低于埃及以及其他国家。移民创业者将迪拜视作是一个平台，他们一边借用本国内的技术、人才以及可负担得起的运作模式，另一边利用自己对当地市场的了解来获取客户。
二十年前，全球技术的定义在本质上就意味着要将产品卖向美国市场。如今，互联消费者遍布全球——印度、东南亚还有非洲。迪拜离全球三分之一的人口不到4小时的航程。根据Step Conference的一个研究小组表示，迪拜和UAE剩余其他城市里的初创企业数量占据了阿拉伯世界中的42%。研究小组Magnitt估计过去五年内，在本地区域内被收购的60家公司中，大多数企业的总部都是迪拜。明年预计，投资者会提供10亿美元的风投资金来投资本地区内的初创企业——对于任何一个发展中经济体来说，这都是一笔巨款。相比2016年，这无疑也是一个巨大的提升。
破产和签证
UAE政府最近修改了法律，旨在促进大家进行创业。2016年，政府起草了第一部破产法。对硅谷的发展蓝图来说，失败不受限制、从失败中学习以及快速建立下一家公司的理念至关重要。但在中东部分地区，关于债务的文化传统使得创业失败变成了一件犯罪行为：企业总裁真的可能会身陷囹圄。有段时间，美国境内一些创业者都在极力争取延长H1-B签证有效期（该签证可以让外国人在美国境内规定的一些行业工作）。而UAE刚刚宣布了一项新的签证政策，它愿意让全球最出色的科技人士定居在本国。
迪拜政府也在欣然愿意采用科技。到2020年底，所有的政府文件和活动都会采用区块链技术（这种去中心化的记录技术可以核实并且安全地记录交易情况）。到2019年，为提高效率、增加建筑安全并且节约成本，所有新建筑物中有2%都必须使用3D打印以获取建筑许可证。这一数字预计会逐年增加，到2030年将会达到25%。UAE甚至还拥有自己的太空项目：它计划进一步研发卫星并发射阿拉伯世界中第一个火星探测仪。
31岁的Ala’Alsallal也是数千位将总部放在祖国但在迪拜运营公司的创业者之一。他的公司总部在约旦，但在迪拜也设立了办公室。他的初创企业——在线书店Jamalon（意为“金字塔的顶端”）创立于七年前，如今可提供1200万种书目，包括15万种阿拉伯刊物。而亚马逊相比之下，只有几百种。
Alsallal的背景非常普通。他出生于一个巴基斯坦老师组成的家庭，家里共有7个孩子，祖父母一代是在1948年以色列建立之后来到约旦的。巴基斯坦难民差不多占据了约旦人口的三分之一，许多人现在依旧住在“难民营”中，这些定居点实则就是些可以使用水电的房屋，靠近Jabal小山附近。这些社区狭小、贫穷且孤立。学校破旧不堪，可供孩子玩耍的安全场所也没几处，这也难怪此地区内的辍学率和失业率这么高。
Alsallal很擅长数学和科学，他意识到在约旦，获得成功的传统法子——医学、法律以及工程——对于他来说是无力负担，也是遥不可及的。但他说服了自己的家人花钱获得了社区内有限的上网接口，然后通过互联网了解到了科技世界。他获得了附属于卡耐基梅隆大学的Athens Information Technology学院的奖学金并且攻读工程学。在希腊工作两年之间后，他又回到了约旦首都安曼，开始创建自己的公司。
亚马逊一直给Alsallal留下了很深的印象。当时这个在线商家在约旦并不出名，他本人也对在线寻找书籍的困难之处感到非常恼火。在起草了一个简单的商业计划后，Alsallal说服了天使投资人和导师（如快递公司Aramex的创始人Fadi Ghandour）为他提供了几万美元的启动资金。（Ghandour还是投资公司Wamda Capital的主席，他专注于本地区内的投资）。去年，Alsallal又筹集了400多万美元来进一步扩大Jamalon的运营规模。
在迪拜，他是首位开启“按需打印”运营模式的人。书本可以以更低的成本、更方便得在阿拉伯联合酋长国配送到其他地方。去年春天，德国有一位出版商OmniScriptum想要进军阿拉伯市场，高层主管发现他们与Jamalon合作的费用要远低于通过DHL将书籍从法兰克福配送到中东所需的成本。和Jamalon合作打印书籍，OmniScriptum可以节约原本所需费用的80%。其首席运营官Marc Wegmann也表示公司还能受益于当地合作伙伴拥有的市场经验。
在Jamalon迪拜办公室西北方向1000多英里外有一个安曼地区特有的白色建筑物，这便是Alsallal称之为的“幕后厨房”。Alsallal利用当地的软件人才以及较低的薪资，选择将后端运营——呼叫中心、供应链管理、采购以及财务——安排在自己故乡。在安曼，一个出色的软件工程师或采购专员3.5万美元的年薪就算是优渥了，但这笔钱却仅仅只够支付在迪拜两个月的生活费。
在Jamalon70个员工中，65个人都待在安曼。这一数字还在增加。办公室墙壁的颜色是公司商标的淡紫色。“从运营角度来说，我们需要将办公室迁移到迪拜以寻求企业发展。”Alsallal说道，他还提到了迪拜鼓励配送运输的法律以及在物流方面的优势。“但从文化角度来说，这没有那么简单。团队的创立、发展历史以及成员之间的联系，这一切都发生在安曼，我在安曼雇佣了所有的员工。”他说道。当教科书出版业务在迪拜迅速发展起来时，一种“非我即他”的心态开始萌生。Alsallal把待在迪拜的小队带到了安曼，想要解决这个问题。
“他们一同工作，一起外出，面对面进行交流。因此，很多冲突也就自然而然消失了。”Alsallal说道，“将迪拜这一中心与本国内的运营结合在一起，这样做的优势是非常明显的。在中东地区，没有哪个城市可与迪拜相比——其他地方也不存在。”
创新型非洲电子商务零售商为这片大陆越来越多的中产阶级提供着很多抢手的商品。但是物流难题必须逐步解决。
恰恰是这一情况使得沙特阿拉伯Unifonic公司的联合创始人HassanHamdan将自己的公司和住所迁至迪拜。这家云通讯公司据称营收已经达到数千万，它为移动营销提供一站式购物，包括一种非常流行的服务，即在一瞬间发送数百万消息。Hamdan是一个瘦长且口才极好的电脑迷。在他十岁的时候，即1997年，他就开始捣鼓电脑。1998年，他家可以用宽带上网后，很快他找到了同道中人所在的社区和论坛，他们帮助他学习英语、解答编程的疑惑，还教会了他如何设计。
Hamdan的经商之路开始于2006年，当时他哥哥Ahmed就读于法赫德国王石油与矿业大学。哥哥打了一个电话给Hamdan，他想要将一个活动信息告诉全体学生，但只能一次联系一个人，那么这项工作就需要耗费好几个小时来完成。Hamdan设计了一个基础网站，它可以将所有学生的数据都输入进去，然后很快信息就可以发送给所有人。这所大学以外的人也听说了这个网站，并且用它来发送婚礼邀请、家族聚会或者公司里举办活动的通知。“那时这还算不上是一个生意，因为我还没意识到自己可以向使用这项服务的人收费。”Hamdan说道，“但是几千人都在使用这个网站。我们中却没人想到建立像Evite或是更早以前这类型的服务网站，因为我们中很少有人说英语。网站突然之间就闻名了。”
很快，Hamdan在埃及念书时，两兄弟决定创立一家公司，他们招募了Hamdan的大学同学一起来开发这项技术。在2010年，两兄弟的努力取得了一次大的突破：他们和沙特阿拉伯的丰田公司达成了合作协议。丰田公司是因为手下一名员工使用该工具发送婚礼邀请才知道他们的。如今，他们的服务对象有汽车制造商、金融公司还有其他一些国家的企业，包括埃及、苏丹、卡塔尔、UAE、约旦以及巴林。
“为了联系到阿拉伯世界、巴基斯坦、非洲、东南亚的各个区域，对我们来说，我们只有一个选择。”Hamdan说道，“一次航程，你就可以很方便地到达印度、肯尼亚、南非、尼泊尔、巴基斯坦、新加坡、马来西亚还有印度尼西亚。但是人们却低估了在这样一个拥有多国人民的地方，人才数量也是非常可观的。对本地区来说，来自其他国家的人才提供的技能组合是我们很多人从未听说过的。这是一个人才多样化的地区，你可以根据自己的扩张需求挑选出合适的人才。”
女性创业者
据称，经济学人报道的一个数据震惊了西方人士，即阿拉伯世界超过25%的初创企业都是由女性创建或领导的。相比之下，技术研究公司Crunchbase估计在美国，女性创业者的比例大约是17%。贝鲁特领先风投公司Leap Ventures的创始人Hala Fadel表示，作为本地区内一个相对较新的领域，科技行业并不存在什么男性主导的传统，它提倡自由文化，所有的事情都是有可能的，包括打破性别障碍。
“在中东地区，只有在科技行业才有可能打破性别障碍。”Fadel说道，“因而，该行业对于女性来说极具吸引力。”中产阶级想要在此工作的阿拉伯女性很少有这种机会，尤其是鉴于失业率很高的情况，所以许多女性都在自己家乡开始创建与科技有关的企业。本地区内，科技行业提供的自由文化非常吸引女性创业者。
▲图：Hala Fadel，风投公司Leap Ventures的创始人Hala Fadel
当Ola Doudin发现本地区内金融基础设施存在空缺并且意识到一个新的技术可以填补这种空缺时，她便成立了自己的公司BitOasis。Doudin来自于安曼，她在英国伯明翰大学攻读电气工程专业，之后又自学学会了编程。她对中东地区教育体系重视死记硬背这一点很是抗拒。通常大多数父母都希望孩子去政府部门、工程行业或是一些大企业任职，并将其视作是成功,而Doudin则试图越过这种传统的成功认知。2015年，她开始在本地区内探索区块链技术以及像比特币这类加密货币的发展潜力。
2015年，中东地区超过半数人民都能上网，但是不到20%的人拥有银行账户。在Doudin看来，这似乎就是她要去改变的现实。当地银行低效且费用高昂，也无意于紧跟全球范围内发生的数字变革趋势。快速增加的互联网用户群体非常渴望找到一种方式来替代传统的银行业——渠道，尤其是在线渠道，可以让他们在全球范围内高效、及时使用资金。她在2015年创建的BitOasis是中东和北非地区首个比特币钱包和交易公司。在2017年6月，BitOasis每月处理的金额超过了6000万美元，其数额还在每月翻倍递增。
对于Doudin来说，迪拜提供的优势是显而易见的：多样化市场、可以接触到全球市场、人才大熔炉以及年轻的创业者群体，这使得创业者们很容易在此处上线一个新产品或是测试一项新技术。“这是一个年轻的城市，富有创业者的精神。”她说道。这个城市不畏惧冒险，一直勇于突破限制。
像这些创业者们——他们发展企业的机遇规模以及消费者中产阶级兴起带来的市场动力——让作为投资者的我一直好奇不已。但他们的故事也可以给大家提个醒，在新兴区域内，创业这件事和我们在新闻中了解的有很大不同。理解彼此文化之间的差异可以帮助我们更好地了解中东地区创业者面临的挑战以及初创企业的发展潜力。
我回想起去年最后一次搭乘Careem的车。即便我来迪拜多次，这里发生的变化速度依旧惊人：基础设施的快速发展、生意数量的增加、数不尽的地方可供大家饮酒就餐，这里的富裕程度也在进一步上升。Careem的车队是清一色干净且高效的雷克萨斯汽车——对于所有人来说，从某地赶往另一处，Careem就是你最稳妥的选择。
那天，我们要赶往迪拜最新的商业中心，我还记得周边穿梭而过的摩天大厦、棕榈树还有年轻高管着急赶路的样子。我的司机让我看一眼仪表盘，GPS屏幕显示我们所在的道路。但屏幕上并没有显示出周边的摩天大厦，道路周围都是棕色的沙漠。
他笑了笑。“这是一年多前的软件了。上一次我下载该软件的时候，这里还显示空无一物。”他说道，“改变才刚刚开始。”
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