长久以来，新奇的外骨骼终于为它们“重大时刻”的到来做好了准备，它们将改变人们在许多行业的工作方式。对于机器人驱动的外骨骼来说，这是一条漫长而崎岖的道路。到目前为止，大多数机器人仍然无法行走在这样道路上。但ReportsnReports发布的全球预测显示，到2023年，外骨骼市场价值规模将达到28亿美元，远远超过2017年的2.998亿美元。这是个巨大的增幅，我猜可能有点儿夸张。但这些迹象不容忽视：外骨骼技术已经做好了进入市场的准备，许多行业都在认真考虑采用这种技术。
首先让我们回顾下历史。在20世纪90年代和21世纪初，人们主要在研究生院的实验室里开发动力外骨骼，而它们最初的应用目标是增强人们的移动能力。
就在四年前，我还曾与Ekso Bionics的领导团队进行过交流。Ekso Bionics是最早将这项技术推向市场的创业公司之一，该公司希望那些有移动障碍的人能在衣服下面穿上轻薄的机器人外骨骼，以致能更轻松地登上飞机，或者在餐厅里闲逛。时间一晃就过去了5年，而Ekso Bionics的预测依然没有成真。
在某种程度上，最大的绊脚石依然是技术本身。两足行走是非常复杂的，而把人放在机器里也是有风险的。除了受控制最严格的环境，这些外骨骼还无法应对太多情况。如果遇到问题的用户还有移动障碍，那情况就更糟了。
但事实证明，更大的问题是，轮椅是一项不可思议的持久技术。它们相对廉价，至少在那些为残疾人制定了平等准入的国家中，它们在实现自己的目标方面极其有效：恢复人们的移动能力。
这种认识导致了一些混乱，但最终成为了这个行业的一个转折点，因为像Ekso、Rewalk、Cyberdyne和Bionik这样的公司将目标转向了医疗领域，外骨骼目前正被用于机器人康复治疗。在中风或脊髓损伤后，在装备外骨骼的康复中心里，患者可以使用辅助设备进行步态训练，或者减少因整天坐着轮椅而引发的二次并发症。
“移动梦”还没有消亡，更准确的说法是，该领域的大多数公司都在未来的道路上更进一步。当然也有例外。比如法国公司Wandercraft目前仍在致力于提供动力外骨骼移动设备。该公司表示，他们的外骨骼套装能够可靠地重现人的步态，而此前这始终是个难以捉摸的工程挑战。
但是，只有外骨骼进入建筑和造船等工业领域时，人们期待已久的外骨骼市场才会出现大幅增长。现在看来，这种情况即将出现，而且最快可能会在明年发生。
大多数动力外骨骼套装的主要开发者现在都已经采用了最初为增强移动能力而设计的技术，并将其应用到工业领域中。洛克希德、Ekso、三菱重工、大宇、本田、现代以及丰田都在研究工业用外骨骼，以帮助工人减轻负担，或减轻重复性任务的压力。
在2016年的外骨骼市场中，北美占有最大份额，北美公司应该成为明年最大的竞争参与者。我最近写了关于犹他州Sarcos公司的文章，该公司在2000年代初开发了美国国防部高级研究项目局（DARPA）资助的首批动力外骨骼。
Sarcos现在推出了将两款外骨骼Guardian GT和Guardian XO，我认为它们是非常棒的第一批动力十足的工业外骨骼。其中一种是合适的外骨骼套装，另一种则是遥控操作的机器人，适合在核反应堆之类的地方进行远程操作。
此外亚太地区的公司正在接近这个市场。在很大程度上，这是因为像Mistubishi、大宇和本田这样的亚洲科技巨头做了许多努力，包括建造发电厂和轮船之类的东西。这就激励了他们开发工业外骨骼的动力，他们可以在公司内部进行部署和改进。
在较长一段时间内，军事应用将成为市场上另一个巨大的推动因素。如果这是一个可怕的想法，那么请记住一点，至少在未来10年内，对军方来说，机器人增强人类的最大价值将是后勤保障，比如装载和卸载军火以及建立基地。
我将在2018年继续密切关注机器人外骨骼的发展。对于外骨骼技术来说，2018年应该是个重要的年份，因为它是仅次于飞行汽车的长期承诺，具有非常光明的前景。
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