据美国大西洋月刊报道，对于环境来说，在线流媒体的诞生是一个好消息。流媒体音乐消除了所有的物理材料，包括CD、塑料包装、玻璃纸、运输箱以及燃料等，可以减少二氧化碳排放量40%以上。对视频流媒体碳排放的研究仍没有确切结论，但也应该比DVD要低得多。科学家们吹捧这种“非物质化”带来的好处，认为随着媒体越来越依赖于互联网传递消息，耗费的能源和二氧化碳排放量都会下降。但是这个观点中可能存在一个例外，即网络色情。
图：成人音像店的霓虹灯反射在汽车上
自从世纪之交以来，色情业经历了两次激烈的大众化浪潮。在2000年早期，宽带开始支持更高的下载速度。到2008年，出现了一些允许用户免费观看成人视频剪辑的网站。成人公司“邪恶天使”（Evil Angel）首席财务官亚当·格雷森（Adam Grayson）称之为“2008年色情蘑菇云大爆炸”。
没有精确的数字来量化细节，但整个色情行业给人的印象是收视率节节攀升。世界上最受欢迎的色情网站Pornhub提供的年度网络流量报告是唯一可访问的数据。在其2013年发布首份“年度回顾”时，宣称人们访问该网站的次数达147亿人次。到2016年，这个数字几乎翻了一番，达到230亿人次。这些人共观看了超过45.9亿个小时的色情节目，而Pornhub只是众多色情网站中的一家而已。
与杂志和视频时代相比，数字时代的色情作品是否产生了更多的碳排放？想要获取其原始数据非常难，因为这个行业从来不像音乐或电影行业那样对销售记录保持跟踪，也没有档案可查。但如果色情专家的估计是准确的，那么结果是互联网让人们可以花更多时间看色情片，事实上这对环境的影响更糟糕。
美国印第安那大学教授内森·恩斯门格(Nathan Ensmenger)正在写一本关于计算机环境史的书，如果观看Pornhub上的色情视频功耗与观看Netflix视频相似，其在2016年耗用了596.7万千瓦时电量。相比之下，这大约是11000盏灯泡持续点亮1年消耗的电量。而恩斯门格认为，对色情网站来说，Netflix式的功耗效率可能是最好的。
格雷森说，他亲眼目睹了“邪恶天使”的爆发式成长。他估计，自从DVD出现以来，该网站访客观看视频的时间增加了7000%。他说，在20世纪90年代末，新的邪恶天使DVD可以在头30天售出大约7500份拷贝。而现在，邪恶天使的流媒体视频在前30天里被观看了30000次，而这只占付费用户网络流量的5%。每周，有200万段免费预览被观看。格雷森表示：“15年前，在物理媒体的巅峰时期，没有人会以这种方式接触到我们的品牌。”
然而，对于整个色情业来说，访问任何数据都是不可能的。当时《Variety》或《Billboard》等行业杂志还不存在，销售记录也从来没有存档。对于研究互联网对环境影响的数据科学家乔恩·库米（Jon Koomey）来说，缺少信息严重影响了他的研究。他说：“我甚至不知道互联网的哪部分属于色情。如果没有数据，很难给出合理的解释。”
库米警告说，有太多的变量需要考虑。例如，自本世纪初以来，色情消费的增长必须与同期所有互联网数据的增长相比较。制造、销售、运输和使用色情DVD的能源和排放量必须与制造搜索引擎、搜索设备所需的电力进行对比，并与网站服务器、网络以及特定数据中心的运营成本进行比较。
专门研究色情的社会学家盖尔·迪尼斯（Gail Dines）认为，不太可能找出有关色情行业的精确数字。但作为“反对色情”的倡导者，她认为这种狂热在线消费的潜在环境代价可以被作为对该产业进行批判的重要理由。迪尼斯认为，网络色情肯定更受欢迎，她将这种增长归因于所谓的“三可”原则，即可负担性、可访问性以及可匿名性。迪尼斯说：“色情作品的匿名性越高，购买越便宜、越容易，需求就越大。”
在迪尼斯看来，每项新技术的诞生都会提高“三可”原则。手机可以在任何地方浏览色情内容，它比台式电脑、DVD、VHS相比更隐秘，而后者只能在家里偷偷观看。而与成人剧院相比，电脑、DVD、VHS则又更为私密。随着像Pornhub这样不需要注册或输入信用卡信息的网站越来越多，消费者的匿名程度也越来越高。
所有研究人员都希望能够获得可靠的数据。社会学家Chauntelle Tibbals相信色情教育带来的好处，但她对这个行业存在的剥削行为感到担忧，因此在利用Pornhub提供的数据方面存在疑虑。她指出，Pornhub是一个庞大色情帝国MindGeek的组成部分，后者悄悄地控制着几乎所有的免费成人网站和越来越多的制片公司。
Chauntelle Tibbals称，Pornhub发布这些数字属于“促销活动”，就像波士顿最近的免费除雪行动，此举试图把人们注意力从猖獗的盗版问题和对妇女性暴力指控中转移开来。对此，Pornhub没有回复记者的置评请求。虽然他们的数字可能是准确的，但Chauntelle Tibbals认为，没有访问该公司的记录就信任他们过于天真。为此，她说必须密切关注它们，以便认真理解它们的影响。Pornhub的数据可能并未反映出整个成人产业的现状，而只是成人盗版网站的情况。
印第安那大学历史学家恩斯门格认为，这些数据是模糊的。但就像迪尼斯那样，他仍然认为还有许多问题是值得一问，即使只为提高人们对“网络色情让环境付出更高代价”的意识。虽然Pornhub可能耗费了大量电力，但我们都没有以任何影响我们行为的方式支付电费账单。对于恩斯门格来说，这就是数字经济带来的问题：如此多的费用被外包或被隐藏起来，让消费者以为这一切都是免费的。
大多数网站通过向追踪消费者行为的公司推销广告来提供免费视频，而这种方式需要耗费相当多的能量。更重要的是，消费者不会考虑此类环境成本，比如屏幕、服务器和硬盘驱动器。
即使消费者不支付电费账单，也必须有人付费。恩斯门格称：“随着数字化趋势加强，将成本转移到其他地方或其他人身上越来越容易，而我们假设数字化资源对环境造成的影响更小，尽管事实并非如此。”
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