据福布斯杂志报道，在地球上的很多地方都可以找到化石，这些远古生物的化石骨骼和外壳可以帮助我们了解地球上生命的进化和历史。虽然化石是比较常见的，但不是每个死去的生物都会变成化石。
图：“好奇”号火星探测器拍摄的图像，显示了上面有个古老湖泊的沉积层
典型的化石通常是有机体在泥土或淤泥中死亡时形成的。软组织腐烂，但伴随着沉积物硬化成岩石，矿物质会渗入骨骼和外壳中形成化石。由于地球始终是个潮湿的动态世界，我们有丰富的化石记录，它们跨越数十亿年的时间范畴。原则上，化石可以在任何有水和生命的星球上形成。可能有遥远的系外行星上有着丰富的化石历史，包括火星。
多年来，天文学家一直在努力确定火星是否曾经有过原始的生命形式。我们已经知道这颗红色的行星在早期就有水，但是它有足够的时间来支持微生物的进化吗？科学家们曾有几次在火星上寻找生命的尝试，到目前为止，我们已经发现了诱人的线索，但还没有明确的火星生命迹象。
火星现在的表面是干燥、寒冷的，而且经常处于紫外线辐射的烘烤，这些都不利于生命存在。但早期火星与现在截然不同，那是个温暖、潮湿的世界，拥有广阔的海洋。几十亿年前，火星就像地球这样适合生命生存，那里很有可能出现了生命。潮湿的环境也使化石形成成为可能。如果在火星上真有化石存在，我们今天应该能找到它们。
关键是要知道在哪里寻找。美国宇航局（NASA）和欧洲航天局(ESA)都认为，这个问题的答案可能隐藏在火星表面，并计划进行深入研究。他们希望研究火星表面能揭示过去生命的重要线索或痕迹，但这项任务有个重大挑战：机器人探测器无法探测到整个星球，科学家们不得不挑选出几十亿年前最适合生存的地点。
爱丁堡大学的研究人员在最新研究中指出，尽管选择可能会因一系列因素而有所不同，但在火星古湖遗址附近发现的、富含铁元素的岩石可能是最值得搜索的目标。大约30亿到40亿年前，这些沉积岩在湖泊河床的泥土和粘土中形成，或者是在火星有水和适宜天气条件下形成的。
研究人员表示，这些岩石中含有的铁和硅可能有助于化石的保存，使它们成为保存古代生命线索的最佳地点，如果它们真的存在。更重要的是，这些岩石比地球上相同年龄的岩石保存得更好。正如研究人员所说，这是因为板块构造运动或岩石运动形成了行星的外壳。在地球上，这个过程很常见，可以在特定时间内摧毁隐藏在其内部的化石，而火星则不受任何类似的影响。
该研究小组将地球上的化石和石化过程数据与之前的火星探测器和轨道飞行器收集到的地质勘探数据结合起来，得出了这些结果。爱丁堡大学的肖恩·麦克马洪（Sean McMahon）在声明中称：“火星上有许多有趣的岩石和矿物露头，我们希望能找到化石，但由于我们不能送探测器探索所有地方，为此只能根据当前获得的最佳信息优先探索最佳地点。”
但研究人员承认，我们不太可能找到更大生物的骨骼或证据，因为火星的湿润时间不够长，无法促使它们进化。任何形成的化石都必须能经受住现代火星严酷的环境考验。也就是说，最新的研究结果可以帮助NASA和ESA确定潜在的着陆地点和未来任务的目标地点。NASA的Mars 2020火星探测器将收集火星岩石样本，在与欧洲航天局合作的同时，未来的任务将包括探测器携带岩石样本返回地球，进行更全面的分析。
当然，这是基于火星上的化石会以类似地球的方式形成的想法。虽然这两颗行星肯定存在许多相似之处，但火星的化学和历史与地球毕竟不同，这可能会影响生物的化石化。所以另一个研究领域是研究石化是如何发生的，以及它如何受到火星独特历史的影响。
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