讯北京时间6月26日消息，日本宇宙航空开发机构（JAXA）宣布，历经4年半的漫长旅程，该国最新的小行星取样返回探测器“隼鸟2号”即将抵达它的目的地：小行星“龙宫”（Ryugu）。
发射至今，“隼鸟2号”飞船飞行总里程已经超过32亿公里，在最新传回的图像上，飞船距离“龙宫”小行星的距离已经不到40公里。
“隼鸟2号”是什么？
“隼鸟2号”是日本于2014年12月发射升空的一颗专门的小行星取样返回探测器，其瞄准的目标是162173号小行星“龙宫”（Ryugu）。“隼鸟2号”是此前“隼鸟号”的后续任务，前者尽管在任务过程中遭遇各种意外，但仍然在2010年成功取回了25143号小行星“系川”的颗粒与尘埃样本，这也是人类首次实现对一颗小行星的取样返回。
▲艺术示意图：抵达小行星“龙宫”的“隼鸟2号”探测器
在升空一年之后，“隼鸟2号”短暂地飞回地球附近进行引力借力。与此同时，天文学家们在此期间加紧对“龙宫”进行远程观测，以便为探测器的抵达最好各项准备。按照计划，这艘重约600公斤的探测器在抵达目标之后，将在那里停留大约18个月开展各种考察，在完成取样后于2020年前后返回地球。
▲在2018年6月17日~18日，“隼鸟2号”拍下这几张图像。图像中可以明显看到“龙宫”小行星地表存在一个较大的撞击坑，估测直径大约200米。还可以观察到“龙宫”存在自转，周期大约7.5小时
开发历史
“隼鸟2号”最初是在2006年由日本“空间活动委员会”选中立项，并在2010年，“隼鸟号”顺利返回地球，实现人类首次小行星取样之后不久，开始正式获得政府资金支持。整个项目成本大约164亿日元，约合9.77亿人民币。
整体结构上来说，“隼鸟2号”与它的前辈“隼鸟号”非常相似，但在汲取首次任务教训的基础上对诸多细节设计做了技术升级。
“隼鸟2号”的主要科学载荷包括：
小型撞击器（SCI）：它被将用于在小行星表面撞击产生一个人工陨坑。同时“隼鸟2号”将在附近等候并观察撞击前后小行星地表发生的改变，同时探测器将在撞击后对撞击坑附近进行取样，以便获得“新鲜”的地下物质。
近红外光谱仪（NIRS3）与“热红外成像仪”（TIR）：光谱仪主要用于探测小行星地表的矿物成分和水。成像仪将测定“龙宫”的地表温度和比热。
小型机器人“MINERVA-II”：三台小型漫游车将降落到小行星表面进行就地探测。它们属于此前“隼鸟号”携带的MINERVA小机器人的后续版本，当时的MINERVA未能准确降落到小行星表面，没能取得成功。
小型着陆器（MASCOT）：这是一种能够降落到小行星地表的着陆器，并且可以在地表进行一次弹跳。这台设备是由德国与法国空间机构联合研制的。
科学目标
此次，日本为“隼鸟2号”选择了一类不同类型的小行星作为考察对象，其目的在于尽可能对太阳系中不同种类的小行星的情况有所了解。“龙宫”是一类C型小行星，意味着其成分中将含有较多的碳物质，这也是太阳系中最常见的小行星类型。相比之下，此前“隼鸟号”考察的小行星“系川”则属于S型小行星，意味着其成分中硅酸盐岩石成分以及铁镍含量会更高。
“龙宫”的年龄要比“系川”更加古老，并且可能含有更多的有机物质或水冰成分。有机物与水是构成生命的必要成分，尽管它们在其他天体上的存在并不能直接指向生命的存在。在一份声明中，JAXA的科学家们指出：“我们期待，通过对太阳系中那些最古老的天体，如C型小行星样本的分析，以及对太阳系各处有机物和水的研究，加深我们对于生命起源的理解。”
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