瘦素（Leptin）是人体内的饥饿荷尔蒙。当我们吃东西时，它在白色脂肪细胞中产生，当它与下丘脑的受体结合时，会让人产生饱腹感。此前，科学家们已经知道，肥胖的人在吃东西时会因为瘦素作用而总感觉没吃饱。但直到现在，根本原因仍不清楚。
现在，美国、以色列和澳大利亚的研究人员终于找到了潜在的罪魁祸首。在《科学转化医学》杂志上发表的论文中，研究人员开始研究高脂肪饮食小鼠饱腹感反应的丧失现象。他们得出结论，一种叫做MMP2的酶会损害大脑发出饱足信号的能力。
MMP2是基质金属蛋白酶-2（matrix metalloproteinase-2）的缩写，主要由肌肉和脂肪细胞产生。MMP2能分解和重组细胞，参与疤痕形成和胚胎发育等过程。研究表明，这种酶还可以破坏大脑中由蛋白质组成的瘦素受体的外部部分。
这项研究的作者之一、加州大学圣地亚哥分校专门研究炎症和慢性代谢性疾病的生物工程学教授吉尔特·施米特-申宾(Geert Schmid-Schonbein)表示:“这就像受体的头部被切断了一样。”
施米特-申宾解释说，虽然整个受体没有被破坏，而且它可能会再生，但“剪切”意味着瘦素不再能与它结合。这降低了受体产生的化学信号的强度。因此，饱足反射（即吃完后的饱足感）被削弱了。
这些测试是在喂食高脂肪食物的小鼠身上进行的。虽然饥饿或饱足是一种无法测量的感觉，但有理由认为它可以通过食用高脂肪食物的小鼠的发福过程来观察。超重小鼠的脑组织被发现含有大量的MMP2，这种酶被假设会破坏瘦素受体。
额外的测试使研究人员能够确认这一推测的正确性，而且通过基因改造不会产生MMP2的小鼠比没有经过改造的小鼠体重增加得更少，它们的大脑中没有“剪切”的瘦素受体。
加州大学圣地亚哥分校博士后研究员、论文第一作者拉菲·马佐尔（Rafi Mazor）说：“这是我们首次可以把蛋白质分解激活(将蛋白质分解成更小分子的过程)与大脑对饮食的反应联系起来。”
研究人员希望开发一种抑制MMP2的药物，以帮助恢复超重人群的饥饿反射能力。抗生素多西环素的副作用可以抑制MMP2，而有些旨在减缓肿瘤生长的实验性药物也可以控制MMP2水平。虽然这些药物不是专门为减肥而设计的，但长期使用这些药物可以作为现成的减肥药物。
该研究的作者还呼吁科学家们设计针对肥胖人群的低剂量MMP2抑制剂临床研究，以拓展这一领域。但正如马佐尔所说，前进的道路有很多条。真正让研究人员感到兴奋的是，这项研究所获得的知识也有许多其他潜在用途。
一种可能的应用是深部脑刺激，这是一种治疗帕金森氏症和慢性疼痛的方法，通过电极刺激大脑的特定部位进行治疗。其理念是直接将MMP2抑制剂注入下丘脑组织，以“唤醒”包含受损受体的细胞，并以更高的精确度恢复患者的饥饿反射能力。
但施米特-申宾表示，真正的大问题是，MMP2是否是解决与肥胖有关其他问题的潜在机制，如糖尿病和高血压。举例来说，如果发现MMP2也会损害胰岛素受体，这也可以解释为什么肥胖患者常常伴有糖尿病。
马佐尔说:“我认为，我们发现的是代谢综合症中所有细胞功能障碍的一个总体假设。”在这种情况下，找到一种抑制MMP2的药物不仅可以解决肥胖问题，还可以为许多其他代谢疾病提供治疗灵感。
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