10月27日消息，据The Verge报道，在美国加州长滩的一个机场，英国大亨理查德·布兰森（Richard Branson）旗下维珍天体轨道公司(Virgin Orbit)，首次将其原型火箭LauncherOne与经过改装的波音747飞机连接起来。该公司希望，明年年初将火箭送入轨道。
LauncherOne长21米，相当于伦敦公交车的两倍长；重量接近26吨，相当于25辆小型家用汽车的总重量。LauncherOne的有效载荷主要是小型卫星，包括体积与面包或家用冰箱相当的卫星，将它们进入环绕地球的轨道中。但是不像典型的火箭那样从地面直接发射，LauncherOne将在跑道上开始它的旅程。
帮助LauncherOne发射的是名为“宇宙女孩”(Cosmic Girl)的改装波音747飞机，后者曾是维珍大西洋航空公司(Virgin Atlantic)的客机。这意味着它可以在24小时内向着任何方向飞行数千公里，以到达正确的轨道。而在目前，人们需要等待18到24个月的时间来生产火箭，并通过地面设施发射。
布兰森在一篇博客文章中写道:“这支团队正在对宇宙女孩和火箭进行整合检查，以首次验证机械、电子、软件和动力学之间的协同工作。对我们来说，这是个令人难以置信的、激动人心的时刻，因为距离维珍天体轨道公司的首次试飞越来越近。”
为了准备最终的试飞，工程师们对飞机进行了改装，将座椅和舱壁从机身内部剥离，以减轻重量。“宇宙女孩”现在被设计成在它的一侧机翼下携带LauncherOne起飞。这架飞机将发射到大约9100多米的高度。届时，火箭将从飞机上释放出来，启动推进器，以最高28164公里的时速进入轨道，其速度是音速的20倍。
通过使用飞机协助火箭发射，维珍天体轨道公司希望能够提供比竞争对手更短的时间和更低的价格发射卫星，这些竞争对手大多依赖昂贵的地面基础设施。该公司最终希望能在全球多个地点发射卫星，包括英国。
维珍天体轨道公司是维珍银河公司(Virgin Galactic)的子公司。维珍银河是一家太空旅游公司，也是布兰森旗下的公司。虽然维珍银河专注于将人类送上太空，但维珍天体轨道公司的目标是将小型卫星送上太空。自去年成立以来，维珍天体轨道公司已与多家客户签约，为未来的卫星发射服务，其中包括美国国防部和欧洲航天局。
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