12月2日消息，当SpaceX的猎鹰9号火箭周二从卡纳维拉尔角空军基地发射升空时，它将把一批神秘乘客送往国际空间站，而且这批乘客的数量达到了3.6万。它们就是蠕虫：一群在塑料袋中蠕动的蠕虫。
或许你会好奇美国宇航局为何想要将蠕虫送入轨道，事实上蠕虫与人类的相似之处远超过你的想象。它们在太空中的变化和反应能够帮助科学家找到方法，保证人类在前往火星或者更深宇宙的长途旅行中保持身体健康。
太空飞行能够给人类带来许多危害，最常见的危害之一就是肌肉退化。事实上，在宇宙中生活半年或者半年以上的宇航员能够失去多达40%的肌肉质量。蠕虫也有肌肉，而且全世界的科学家们想要了解轨道中的蠕虫会发生什么变化。埃克塞特大学、诺丁汉大学和兰卡斯特大学的科学家们与英国宇航局合作进行了实验。包含美国、日本、韩国和希腊在内的研究团队也参与了这项研究。
这个项目的主要负责人，埃克塞特大学的高级讲师Tim Etheridge称：“从遗传学角度来讲，蠕虫与人类非常相似。它们的肌肉看起来与人类非常相似，除了结构之外，分子构成和新陈代谢方式都相似。”
使用蠕虫进行实验也是非常实用的。它们的长度只有大约0.1厘米，因此不会占用太大的空间。它们生长迅速而且国际空间站的宇航员不必过多的参与到这项试验中。这3.6万只秀丽隐杆线虫不仅将帮助科学家了解肌肉在太空中退化的原因，而且也能够为科学家们提供治疗肌肉萎缩和糖尿病等疾病的治疗线索。
猎鹰9号火箭计划在美国东部时间周二下午的1点38分从卡纳维拉尔角空军基地发射升空。尽管科学家们不太清楚肌肉在太空中发生退化的真正原因，但是有科学家认为这与人类在地球上的老化过程类似。Etheridge称：“当我们老去时，我们的肌肉会缩小和弱化。这与宇航员的肌肉变化完全一样，只是发生的时间更短。”
秀丽隐杆线虫是一种理想的实验对象，因为它们是人类完成完整测序的首个多细胞生物。Etheridge称，这种蠕虫是宇宙生物学研究的理想模型。诺丁汉大学太空生物学系教授Nate Szewcyzk称，尽管秀丽隐杆线虫已经在其它的NASA（美国宇航局）实验中用于研究太空中的肌肉退化问题，但是这是首次以特定基因为目标试图阻止肌肉退化的发生。
科学家们将试图通过基因编辑或者药物，促使蠕虫或者它们体内的特定分子发生基因突变，以此了解如何阻止肌肉退化。Etheridge称：“在这项试验中，我们将以那些能够改变再生能力的基因为目标，并且探索阻止这一功能是否能够让肌肉更健康。”
发射过程中这些蠕虫将与液状细菌食物一起冷藏在塑料袋中。低温能够让它们在旅程中保持冬眠状态。一旦到达国际空间站，宇航员将把它们放置在一个保温箱中唤醒它们。由于它们的生长速度很快，因此这个研究项目只持续大约6天时间。
蠕虫将在国际空间站上繁殖它们的后代，它们的后代也将成熟然后进行繁殖。尽管最初的蠕虫数量为3.6万，但是科学家预计，到实验结束时蠕虫数量将增加到大约300万只。Etheridge称，一旦最后一批蠕虫成年，它们将被冷冻并且送回地球。随后它们将被送往世界各地的实验室进行进一步的分析。
英国团队也致力于探索这些蠕虫发生的分子和基因变化，以此了解它们是否比对照组中那些未受干预的蠕虫更加健康。Etheridge称，研究团队将对负责调节运动反应的基因以及与神经细胞健康相关的基因进行研究。实验过程将持续大约6到12个月。据项目负责人，英国宇航局的Libby Jackson称，这个项目的成本大约为250万美元。
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