SpaceX成功获得美国空军研究实验室价值2870万美元的合同，将用于进行地面站点、飞机以及太空资产的数据连接研究，这一项目也将促进公司的Starlink宽带卫星服务取得进一步发展。
合同于周三签订，预计将在2021年中完成项目。
此次研究项目是“使用商用太空互联网防御实验”（Defense Experimentation Using Commercial Space Internet）计划的一部分，旨在让美国空军可以利用通用的硬件元素，通过多个卫星互联网服务进行通信。
这一策略将让美国空军更加方便地转换数据服务供应商——比如说，如果新的供应商决定进入市场抑或是现有的供应商决定退出。
该转换策略的设计也有战术考量。“使用太空互联网的空军飞行员可能会希望改变飞行时的供应商，进而获得更有利的频谱以及几何信号。”项目经理在征集提案时说道。
此次合同也清楚表明了美国军方想要利用Starlink以及近地轨道上其他卫星星座提供的全球宽带接入。之前，SpaceX的首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）以及其他高管曾讨论过民用市场——即卫星星座能够让全球各地数十亿还无法负担可靠宽带接入的人受益。
SpaceX将从飞机以及空军地面站点开始尝试连接。第二阶段将增加另外两种实验：商用空对空数据中继服务以及直接从空间网络到飞机的移动数据连接。
这些实验与SpaceX的Starlink开发工作相吻合，SpaceX将在近地轨道布置多达1.2万个卫星。第一批卫星将在明年发射，而SpaceX表示初始数据网络将在2020至2021年运行。
SpaceX在华盛顿州雷德蒙市的工厂主要负责Starlink的准备工作，最近工厂进行了重组以加速项目进度。但是，空军的合同明确指出项目必须在加利福尼亚州霍桑市进行，那里也是SpaceX总部的所在地。
美国空军表示自己从2019年的预算中为研究、开发、测试和评估拨款1910万美元。位于俄亥俄州赖特-帕特森空军基地的空军研究实验室是此次合同的授权方。
五角大楼并非仅计划通过SpaceX这一家公司来利用商用卫星星座。上个月，Telesat Canada表示自己也从国防高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency）那里获得了价值280万美元的合同，将用于研究实验性近地轨道星座Blackjack中商用卫星的使用。
据Space News报道，DARPA还与Airbus Defense and Space以及位于科罗拉多州的Blue Canyon Technologies签订了类似的合同——合同分别价值290万美元以及150万美元。这三笔合同也不过只是价值1.175亿美元项目的开始，该项目计划到2021年部署由20个卫星组成的模型网络。
Telesat正在开发一个针对全球宽带服务的近地轨道星座，目标是在2021年开始运行大约120颗卫星。与此同时，Airbus Defense and Space则是国际OneWeb财团的卫星制造合作伙伴，后者希望在明年开始发射卫星，最早在2020年提供宽带接入。
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