十多万年前，南极的一块巨大冰盖融化，导致世界范围内海平面上升了大约9米。海水淹没了大片曾经干旱的陆地。一项新研究认为，随着人为导致的全球变暖问题日益严重，同样的事件可能再次发生。
如此大规模的冰盖崩塌事件可能会再次引起海平面剧烈上升，从而导致全球性的洪水泛滥，众多沿海城市将面临被淹没的危险。俄勒冈州立大学地质学家安德斯·卡尔森（Anders Carlson）领导的研究团队称，大约12.5万年前消失的南极冰盖所处的气候条件与今天类似。
南极冰盖是地球上面积最大的冰盖，覆盖面积几乎达到1400万平方千米，包含了约2540万立方千米的冰。地球上90%的冰川质量都位于南极洲，如果这些冰川融化，将导致海平面上升约58米。从1957年至今，南极洲平均地表温度呈显著上升趋势，平均每10年升高超过0.05摄氏度。
波士顿学院的古气候学家杰里米·夏肯（Jeremy Shakun）告诉《科学》（Science）杂志，如果后续研究证实了这一发现，那么“西南极冰盖可能只需要轻轻一推就会移动”。换句话说，这意味着“过去十年或二十年来观察到的质量损失不断加剧或许只是开始，而不是短期内昙花一现的过程。”
西南极冰盖是南极洲的两座冰盖之一，体积约为2200万立方千米，横贯南极山脉将该冰盖与东南极冰盖分隔。冰川的重量已经使西南极冰盖下方的岩石下沉了0.5到1千米，这一过程被称为地壳均衡。在自身重量的作用下，这座古老的冰盖会出现变形和流动现象。
西南极冰盖的大部分位于一个低于海平面且向内陆倾斜的岩床上，这意味着整个冰盖是不稳定的：理论上很小的冰川退缩就会动摇整个冰盖，导致迅速瓦解。一旦西南极冰盖开始融化，事情就会很快失控。全球海平面可能会以每个世纪约2.4米的速度上升。从气候学的角度看，一个世纪只不过是一眨眼的事情。
目前的计算机模型还不能很好地模拟这一过程，其中涉及的因素十分复杂且不确定，而现有的观测也不能提供指导，因此对西南极冰盖的消退速率仍不能准确预测。2016年，科学家通过改进的计算机模型预测称，极地冰川的断裂和融化将导致急剧的海平面上升，速率将远远超出原先的预计。研究领导者、美国哥伦比亚大学的气候学家詹姆斯·汉森（James E。Hansen）说：“我们正面临着把无法控制的情况交给年轻人的危险。”
在新研究中，卡尔森的团队分析了从南极洲近海采集的几个海洋沉积物样品。这些长圆柱形的底泥样品记录地球过往历史的许多信息，提供了关于气候变化的线索。
很显然，12.5万年前发生的气候变化事件是自然发生的，与今天人为造成的问题不同。据英国国家大气科学中心的Nathaelle Bouttes介绍，有科学家推测，当时地球轨道和自转轴的轻微变化导致北半球气温升高，从而引起全球的气候变化。
研究人员于12月早些时候在美国地球物理联合会的一次会议上公布了这项研究。今年6月公布的一项研究指出，南极冰盖正处于融化过程中：过去25年来，全球变暖已经导致南极洲超过3万亿吨的冰川融化，并且过去10年中南极的冰损失已经翻了三番。
这就相当于在全世界海洋中加入了超过76000亿立方米的水，从而使南极冰盖成为海平面上升最大的贡献因素之一。如此巨量的水体足够装满超过10亿个游泳池。研究人员表示，总体而言，全世界海平面上升量的三分之一来自南极洲冰川的融化。
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