北京时间1月16日消息，2019年可能最终是美国宇航员再次从美国本土乘坐飞船进入太空轨道的一年，结束自美国宇航局(NASA)航天飞机在2011年退役以来的8年空档期。
NASA商业载人飞行计划的首飞预计将在接下来几个月进行，将会迎来历史上首次由私人航天公司飞船运送NASA宇航员。如果目前的计划进展顺利，美国太空探索技术公司(SpaceX)将成为首家发射载人飞船，将两名NASA宇航员送入太空的私人航天公司。 近日，科技博客TheVerge造访了SpaceX位于加州霍桑的总部，接触到了NASA宇航员，以了解美国载人航天的未来。
SpaceX及其对手波音公司已经与NASA签署合同，为NASA开发新太空船，在近地轨道来回运送宇航员。波音公司从头开发了一款新的载人飞船——CST-100 Starliner。SpaceX的载人飞船则是在现有“龙”货运飞船基础上进行的升级，该货运飞船已被用于向国际空间站运送补给。过去五年，SpaceX一直在改进“龙”货运飞船，使其能够运送更远更珍贵的“货物”——宇航员。
▲SpaceX和波音载人飞船的渲染图
NASA商业载人飞行计划的终极目标是拥有两艘新美国飞船，从而定期向国际空间站来回运送NASA宇航员。自从NASA的航天飞机项目在2011年取消后，NASA一直依赖俄罗斯将其宇航员和国际合作伙伴运送至国际空间站。转而依靠私人航天公司后，NASA不但能够满足其需求，还可以协助推动商业太空行业的发展。SpaceX和波音也承担了部分飞船开发成本，这要比NASA自主开发飞船可能要节省大量成本。
宇航员训练
去年8月，NASA宣布了首批9名将要乘坐SpaceX和波音飞船的美国宇航员。如果计划发射日期基本不变，执行NASA商业载人飞行计划的前两位宇航员将是鲍勃·班肯(Bob Behnken)和道格·赫尔利(Doug Hurley)。这两名经验丰富的NASA宇航员将在SpaceX载人“龙”飞船的首次飞行任务中被送往国际空间站。
作为试飞任务以检查飞船是否为载人飞行做好准备的一部分，他们现在的目标是乘坐载人“龙”飞船用两周时间前往国际空间站。飞船将置于SpaceX“猎鹰9号”火箭的顶部，把他们送入轨道，然后与国际空间站对接，然后分离，返回地球在海面上溅落。
班肯和赫尔利此前都执行过NASA的航天飞机飞行任务，但是现在正为适应全新飞船接受训练。鉴于载人“龙”飞船终究是SpaceX的飞船，所以SpaceX也负责在如何使用飞船上对宇航员进行培训。尽管这是一个新过程，但是宇航员们表示，他们的训练方案并未发生太多大变化。
“运载工具的训练有相似性，不管是飞机还是汽车，”班肯表示，“显然，驾驶一辆汽车要比飞船容易些。但是我的意思是说，你需要学习新系统，学习如何与飞船打交道，接着还得学习故障发生时该怎么办，学习在太空中生活在飞船里。”
飞船模拟器
SpaceX在其总部制造了飞船模拟器，模拟宇航员飞往太空旅程中可能遇到的情况。这些机器再现了飞船的内饰，包括椅子、舱门以及用于监视飞行情况的触摸屏。它与航天飞机的设计差别巨大，后者的驾驶舱内设置了数千个开关和断路器。最终，在载人“龙”飞船的正常飞行过程中，它会把宇航员需要执行的输入操作降到最低，但是在必要时仍需要宇航员介入。训练过程的很大一部分是要宇航员复习每一个可能出现问题的微小细节，这样宇航员就知道如何在必要时介入，修复问题。
▲SpaceX总部的载人“龙”飞船模拟器
大约每隔一周时间，班肯和赫尔利就会从家中前往SpaceX总部接受训练，这将一直持续到执行飞行任务。这项载人飞行任务的代号为DM-2，暂定于2019年6月执行。但是在此之前，SpaceX必须先执行载人飞船的无人试飞任务DM-1。试飞任务日期一拖再拖。NASA先是把日期定在了1月7日，然后推迟到1月17日。最近，NASA又把试飞日期推迟到了2月份。许多人认为，最新延期与美国政府关门有关。不过知情人士称，由于商业载人飞行计划对于NASA至关重要，它现在的人员配备正处于一个相对正常的水平上。NASA发言人鲍勃·雅各布斯(Bob Jacobs)证实，试飞任务延期到2月份与政府关门无关。
鉴于试飞日期如此不确定，班肯和赫尔利表示，他们必须在生活规划上保持灵活性，这与航天飞机时代类似。但是他们表示，他们知道每两周时间内的安排，自从首次被选拔成为商业载人计划的宇航员以来一直如此。
“我们几乎一直在规划许多事情，只是在(火箭发射)的特别一周做我们该做的事情，”班肯称，“不管是家庭度假，还是火箭发射，我们可能在同一时间段都已经安排好了。我们只是在那时做优先级较高的事情，一般来说，火箭发射是优先事项。”
最重要的是，NASA想要确保飞船已经准备就绪，在执行飞行任务前处于最安全状态。一旦载人“龙”飞船完成首次无人试飞，NASA将会评估任务是否取得成功，然后再决定是否批准载人试飞。这就意味着班肯和赫尔利的飞行任务能否执行，能否成为进入太空的首批商业载人计划宇航员仍是一个很大疑问。
波音飞船将搭载三名乘客
如果波音在载人飞船上的进度超过了SpaceX，那么Starliner飞船的首批乘客将有三名：NASA宇航员埃里克·波伊(Eric Boe)、尼克尔·阿纳普·曼恩(Nicole Aunapu Mann)以及前宇航员、波音员工克里斯·福尔根(Chris Ferguson)。
但是对于SpaceX载人飞船的首批两名宇航员来说，能否成为第一并不是最重要的。和过去一样，他们将乘坐飞船从佛罗里达州升空。
“如果再次有机会前往国际空间站，乘坐哪艘飞船都行，”班肯表示。
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