北京时间3月18日消息，据国外媒体报道，在睡觉时学习新语言？这听起来像是科幻小说中的情节。但是，一项新研究发现，我们可能真的可以一边睡觉一边学习。当然，在睡觉时听外语音频不太可能立刻让你有能力在第二天早上用外语点餐，但根据瑞士伯尔尼大学研究人员的实验结果，这么做很可能会提高你记住新词汇的能力。
研究人员很早就知道睡眠在学习过程中起着重要作用。当我们进入梦乡时，我们的大脑就开始忙于组织和整合我们当天遇到的信息和事件。重要的东西被归档，不重要的东西被删除，为新的学习过程腾出空间。然而，以往科学家并不认为我们睡觉时还能真正学到新的事物。他们认为，睡眠时的大脑太过专注于夜间的“家务整理”。现在，伯尔尼大学“解码睡眠交叉研究合作中心”（Decoding Sleep Interfaculty Research Cooperation）的研究人员发现，大脑的学习渠道在睡眠期间也是开放的。
这项研究的结果发表在1月的《当代生物学》（Current Biology）杂志上。研究论文的共同第一作者Marc Züst说：“我们在研究中发现，沉睡的大脑实际上可以编码新的信息并长期保存。更重要的是，沉睡的大脑能够建立新的联系。”
在研究中，研究人员分析了人们能否在慢波睡眠中形成外语词汇与其译意之间建立联系。慢波睡眠阶段被认为是深度睡眠，此时睡眠者对周围环境已经没有了意识。在说德语的参与者睡眠时，研究人员播放了成对的单词，每组单词中一个是编造的外语单词，另一个是这个单词所谓的翻译。该实验的目标是了解这些单词是否会在参与者的记忆中留下某种痕迹，即使大脑处于无意识状态。
当参与者醒来之后，他们又再一次听了这些编造单词的录音，但这次没有播放翻译的单词。由于参与者并不知道睡觉时播放了录音，因此他们没有意识到自己的大脑其实已经听过这些词。接着，研究人员要求参与者想象这些编造的单词表示什么，并猜测它们能否放入鞋盒。通过这种方法，研究人员可以触及参与者的无意识记忆。
“暗示性的记忆很难准确地说明。我们不得不通过关于这些新词语义方面的问题来触及他们无意识的隐性知识，”Marc Züst说道。
研究人员发现，参与者在对外语单词进行分类时，准确率比随机分类高10%，前提是他们在慢波睡眠期间听到单词。这一结果表明，研究人员使用的实验方法会在参与者的大脑中形成记忆痕迹，或者使大脑发生了变化，有助于存储记忆。
“如果你向沉睡的人播放‘biktum’和‘bird’，他们的大脑可以在已知的‘bird’（鸟）概念和未知的新单词‘biktum’之间建立联系，”Marc Züst说，“这种睡眠中形成的记忆痕迹会持续到接下来的清醒阶段，并且能影响你对‘biktum’这个词的反应，即使你认为自己从未遇到过这个词。这是一种暗示性的、无意识的记忆形式——就像某种直觉。”
时机决定一切
科学家很早就知道睡眠在学习过程中起着重要作用，但是睡觉时也能学习吗？
在睡眠中学习很重要的一点就是让沉睡的大脑听到单词。在慢波睡眠阶段，我们的大脑每隔半秒就会在“上升状态”和“下降状态”之间切换。在上升状态时，大脑高度活跃且互相连接，这是学习的最佳时机。
Marc Züst说：“我们观察了播放单词的时机与这些上升状态恰好匹配的频率，发现存在一个清晰的‘剂量-反应’曲线：匹配上升状态的频率越高，记忆的效果就越好。”
换句话说，更经常在慢波睡眠期间的上升状态时听到单词的人，他们正确分类单词的概率就越高，而如果是在大脑活动不那么理想的状态下听到单词，那记忆的效果就会打上折扣。为了了解大脑内部发生了什么，研究人员在对部分参与者进行睡眠后记忆测试的同时，对他们的大脑进行了功能性磁共振扫描成像（fMRI）。当参与者对睡眠期间学到的新词进行分类时，fMRI结果显示，他们大脑中的海马区以及与语言有关的区域都被激活。
Marc Züst表示，这意味着无论我们是清醒还是沉睡，大脑中的这些结构都可以形成新的记忆。
未来展望
这项研究在未来可能将有实际用途，比如帮助有学习困难或注意力缺陷的人，以及帮助认知能力衰退的老年人。
Marc Züst说：“我们目前还不知道在睡眠期间提供某些信息，是否会让你在清醒时更快地学习新的信息。这是我们未来研究中将要考虑的问题。”当然，如果你计划到国外旅行，那么最好还是在清醒状态下学习外语。该研究的参与者最终并没有记住像新语言那么复杂的内容，只记住了少数编造的词汇。即使如此，这项研究还是挑战了关于大脑的旧有假设，显示了我们大脑内部不可思议的动态变化。
就目前而言，这项研究表明“在睡眠中学习”的概念可能具有更实际的意义，而不只是假设。“人类能够在无意识状态下进行如此复杂的信息处理，这实在让我觉得不可思议，”Marc Züst说道。
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