如果没有语言，就不可能有人类文明。作为中国文明载体的汉语，承载着中国人对世界的独特体验，蕴藏着中国智慧。但是汉语从何处来？又是怎样演化的？一直以来在语言学界充满着各种假设和争论。
今天，在学术期刊Nature中，中国科学家发表最新研究成果，他们利用统计学分析方法，结合遗传学、语言学、考古学等证据，首次确认了包含汉语在内的汉藏语系起源于大约4000-6000年前的中国北方黄河流域。而汉语是最早从汉藏语系中的分化的语族，这一时间可以追溯到大约5900年前。
南北起源之争
汉藏语系是语言学家按照谱系分类法划分的一组语群，按照使用人数计算，是仅次于印欧语系的第二大语系，它包含超过400种语言和方言，总使用人数达到15亿左右，汉语、藏语、缅甸语都属于该语系。
汉藏语系的分支（图片来源：STEDT/UC Berkeley）▲
对汉藏语系从何处何时起源，之后又是如何演化进行研究，一方面可以深入了解不同语言之间的关系，以及它们之间的相互作用；另一方面，由于史前的语言发展与人类活动息息相关，了解语言的演化过程对于回答欧亚大陆东部人口迁徙等问题也至关重要。
此前，对于汉藏语系起源于何时何地，语言学家们一直存在争议。一种假说认为，它起源于大约4000-6000年前的中国北方黄河流域，研究人员认为来自黄河流域上游和中游地区的人们说的是汉藏语系的祖先语言，在4000-6000年前，一部分人向西迁徙到了西藏，向南迁徙到了缅甸，他们成为使用藏缅语言的祖先；另外一部分人向东、向南迁移，最终成为说汉语的汉人。这种观点被称为“北方起源假说”，大多数历史语言学家倾向于这一假说，并认为汉藏语系的扩张与新石器时期的仰韶文化和马家窑文化的发展有着密切的联系。
另外一种被称为“西南起源假说”的观点认为，汉藏语系起源于至少9000年前的西南部地区，主要包括现在的中国四川西南部、云南以及印度东北部一带。这种假说进而又分为两种假设，一种认为说汉藏语言的人群起源于13500年前的四川西南部，在大概9000年前分化为两支：一组人群前往印度东北部，另外一组人群向北前往黄河盆地地区，后一群人被认为是当代中国人的前身。另外一个假设认为汉藏语言起源于大约9000年前的印度东北部。
证实北方起源假说
此次，上海复旦大学教授金力及同事对109种汉藏语系语言词汇中词语的字根意义进行了统计学分析，结果与“北方起源假设”一致，同时研究人员得出的结果与遗传学、考古学、人类学等学科收集的证据能够相互验证。
研究人员认为，汉藏语系的分化主要与中国北方的两种新石器时代文化有关。汉藏语系分化为汉语言首次出现于约5900年前，发生在新石器时代仰韶文化时期，而藏缅语的分化大约出现于4700年前，发生在马家窑文化中期。同时，藏缅语言的分化时间与来自Y染色体的遗传证据一致。2000年，美国得克萨斯大学休斯顿分校的研究人员，在分析了汉藏语言人群的Y基因组之后，认为在一万年前的黄河中上游地区生活的古代人群，发展了东亚最早的新石器时代文化，他们是现代汉藏人口的祖先。
仰韶文化与马家窑文化的范围（图片来源：Nature）▲
考古学证据表明，汉藏语言的分化与两种新石器时代文化发展之间的关系，可能归因于人口的快速增长以及农业的发展。黄河流域的大量考古遗址以及森林砍伐情况表明，在大概6000年前这一地区出现了人口的快速增长，这一情况在5000-4500年前加剧。
此外，研究人员认为，汉藏语言的传播可能与小米农业自6000年前起的地理分布有关。小米（又称粟）农业的发展主要出现在的中国北方，特别是黄河流域，之后并向西部、南部，沿着青藏高原边缘传播。
此次研究的作者之一、复旦大学生命科学学院人类学博士后张梦翰表示，在史前，语言的分化和传播都是依赖于人的活动来进行。所以能够看到在史前，语言的分化或多或少也能反应那些群体或者说这些语言的先民的活动情况。
语言学家、上海师范大学教授潘悟云在接受采访时表示，在东亚地区，很早就有人类活动，他们向北迁移，在黄河中下游形成汉藏语系的祖先。这些祖先一部分向东南迁移，到达中原地区，形成汉语。第二部分向西南迁移，主要就是藏民。此后，由于气候和北方长期战乱的原因，汉族的分布、迁徙大部分是从北向南，“我们的语言反应出来的大体上也是这个情况。”潘悟云说。
解决人类重大问题的钥匙
在同刊发布的评论文章中，新加坡南洋理工大学教授Randy J。LaPolla表示，这一研究成功在很多方面具有重要意义。他认为，对汉藏语系的研究历史远没有印欧语系时间长，因此，关于汉藏语系很多基础性的关键点一直以来并不确定，比如汉藏语系的起源问题。“此次研究，作者加深了人们对汉藏语系基础性问题的认识，这可以让其余学者在此基础上更深入地探索这一语言家族地历史，”Randy J。LaPolla写道，“除此之外，这项研究还有助于其他学科的研究，比如考古学及历史学。”
从方法学上来说，此次研究也是一次创新与突破。据潘悟云介绍，此次研究采用了贝叶斯系统发生学方法，取代了传统的语言年代学方法，使得语言年代的确定从猜想走向实证。
复旦大学人类表型组研究院助理研究员、论文作者之一严实认为，此次研究对未来进行汉藏语研究以及中国各种语言的演化研究做出了一个理论框架，知道了汉藏语系，包括中国、缅甸、印度的源头在哪儿。通过这个问题未来还可以研究很多语言学的其它问题，比如考古学、民族学，甚至还可以拓展到社会演化、文化演化等方面，起到承上启下的作用。
“我们之后的目标还是通过语言学和遗传学来继续研究整个中国、东亚地区的人群起源、混合、发展、演化的过程。”严实说。
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