据国外媒体报道，一天只有24小时，通常有三分之一用来睡觉。因此，一些充满雄心壮志的人总是想知道：有没有可能利用睡眠时间来学习新技能甚至新语言？换句话说，在睡眠中学习可行吗？
答案既是肯定的，又是否定的，取决于我们如何定义“学习”。通过在睡眠期间收听录音来吸收复杂的信息，或者从头开始学习新的技能几乎是不可能的。但研究表明，大脑在睡眠期间并不是无所事事，而是会发生某种形式的学习过程。然而，为了学习而承担失眠的风险是否值得，还需要好好思量一下。
睡眠中学习：从欺骗到科学
睡眠中学习的概念（或者说睡眠教学法）有着悠久的历史。1914年，德国心理学家罗萨·海涅（Rosa Heine）发表了第一篇展示从睡眠中获得记忆和学习益处的研究论文。她发现，与白天学习相比，晚上睡觉前学习新知识可以获得更好的记忆效果。
基于自此之后进行的许多研究，我们现在已经知道，睡眠对于我们将白天的经历转化为长期记忆有着关键作用。大脑在睡眠中会重现当天经历的事情，并将这些记忆从海马体（最初形成记忆的地方）转移到大脑其他区域，从而稳固下来。考虑到睡眠中发生了这么多与记忆有关的过程，我们很自然地就会想到，记忆是否可以被改变、增强甚至重新形成？
20世纪30年代流行的一种名为“精神电话”（Psycho-phone）的睡眠学习法。这种设备能向睡眠者发出激动人心的信息，比如“我的爱热情洋溢”，据说可以帮助他们在潜意识中吸收新的想法，醒来时精神焕发，充满自信。
一开始，似乎有研究结果支持诸如“精神电话”等设备背后的概念。一些早期研究发现，人们可以学到在睡眠中所接触的知识。但是，这些发现在20世纪50年代都被揭穿，当时科学家开始使用脑电图监测睡眠时的脑电波。研究人员发现，如果有任何学习过程发生，都只是因为刺激已经唤醒了参与者。这些研究将睡眠学习法丢入了伪科学的垃圾桶中。
然而，近年来的研究发现，大脑在睡眠期间可能并不是完全无所作为。这些研究结果表明，大脑在睡眠中也可能吸收信息，甚至形成新的记忆。问题在于，这些记忆是隐性的，或者说是潜意识的。换句话说，这种形式的学习是极其基础的，比你学习德语或量子力学时所要达到的大脑过程要简单得多。
尽管如此，这些研究结果还是将睡眠中学习的概念从白日梦提升到现实层面，使其重新回到科学家的视线中。“几十年来，科学文献都说睡眠中学习是不可能的。因此，对科学家来说，即使能看到最基本的学习形式也是很有意义的发现，”澳大利亚莫纳什大学的神经学家托马斯·安德里隆（Thomas Andrillon）说，“但人们对这种基本的学习形式并不感兴趣。”
安德里隆还表示，对科学家来说，最近的研究发现为睡眠中学习的可能应用带来了希望。例如，睡眠中学习的潜意识性使得该现象对于想要摆脱坏习惯（如吸烟）并形成好习惯的人十分有用。
建立联系：臭鸡蛋和吸烟
多项研究发现，睡眠期间可能会发生一种称为条件作用（conditioning）的基础学习形式。例如，在2012年发表在《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）杂志上的一篇论文中，以色列研究人员发现，人们可以在睡眠中学会将声音与气味联系起来。他们为睡眠中的参与者播放了一个声音，同时释放出令人讨厌的变质鱼肉气味。当这些参与者醒来之后，一旦听到声音，他们就会屏住呼吸，以为将要闻到难闻的气味。
安德里隆并未参与该研究，但他表示：“这是一个明确的发现，表明人类可以在睡眠期间形成新的记忆。”
在2014年发表于《神经科学期刊》（Journal of Neuroscience）的一项研究中，研究者发现，尽管这种记忆是潜意识的，但它可以影响人们的行为。在该研究中，当吸烟者在烟味混合臭鸡蛋或变质鱼肉气味的环境中睡了一晚之后，他们的吸烟量就会减少。
在睡觉中学习语言？
安德里隆和他的同事们发现，睡眠中学习可以超越简单的条件作用。在他们于2017年发表在《自然-通讯》（Nature Communications）的研究中，实验参与者可以从分辨出在睡眠期间听到复杂声音模式。
睡眠中的学习能力还可以延伸到词汇的学习中。在今年1月发表于《当地生物学》（Current Biology）期刊的一项研究中，研究人员像睡着的参与者播放了两个一组的单词，其中一个单词是生造的，另一个单词是所谓的含义，比如“guga”和“大象”。当参与者醒来后，研究人员再一次向他们播放了生造单词，让他们在多个选项中选出正确的翻译。结果发现，他们在这项测试中的表现相当好。
所有这些研究的共同点是，它们展现了一种潜意识的记忆形式。“这不是他们能够自然使用的一些知识，因为他们自己都不知道这些知识的存在，”安德里隆说，“问题是，‘我们从中能获得什么？’”
学习一门新语言涉及许多不同的层次，先是识别声音，然后是学习词汇和掌握语法。到目前为止的研究显示，在睡眠状态下，人是有可能熟悉新语言的音调和口音的，甚至能是词汇的含义，但这种熟悉的程度要低于我们白天时毫不在意的许多事情。
安德里隆表示，我们还必须考虑成本的问题。用新的信息刺激睡眠中的大脑可能会干扰睡眠功能，对我们修改和加强白天所学到的东西有负面影响。
尽管用损失高质量睡眠的代价换取潜意识中学习几个单词并不明智，但研究人员还是会继续研究睡眠中的学习行为，因为在特殊情况下达成某种妥协是值得的。例如，当人们需要改变习惯，或者修改顽固的恼人记忆（比如各种恐惧症和创伤后应激障碍等情况）时，睡眠中学习就可能有很大用途。
睡眠期间某些形式的潜意识学习可能更有助于改掉坏习惯。例如，吸烟者和臭鸡蛋气味的研究如果是在清醒的时候进行，效果就不会那么好。如果你每天在一个垃圾桶旁边吸烟，你就知道烟味和垃圾的臭味是没有关联的，所以你不会将二者联系起来。在清醒的时候，我们更不容易被欺骗。
“但是，睡眠中的大脑就没这么聪明了，我们可以操纵它来达到自己的目的，”安德里隆说，“这听起来很像是电影《美丽心灵的永恒阳光》（Eternal Sunshine of the Spotless Mind）里的情节。这项工作仍然在进行中，但可能性是存在的。”在实现这一切之前，请记住，晚上睡个安稳的好觉就已经是最好的睡眠学习法了。
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