北京时间7月2日消息，据国外媒体报道，阅读小说据说可以增加人们的同理心和同情心，但这种说法得到科学研究的证实了吗？
在全世界，每天有无数本书，尽管如今我们有很多其他容易分心的事情，但毫无疑问，很多人仍然喜欢阅读。当然，书籍尤其是小说可以教我们很多关于世界的知识，还可以提高我们的词汇量和写作技巧。那么，阅读小说是否也能让我们成为更好的人呢？
小说是伟大的文学形式，有人认为它能让人们更愿意从事志愿服务和慈善捐赠，并且更有投票的倾向，甚至是几个世纪以来暴力事件的逐渐减少也部分归功于小说。
小说中的人物能让我们代入故事之中。亚里士多德曾说，当我们观看悲剧时，有两种情绪占主导地位：对角色的怜悯和对自己的恐惧。我们甚至会在不知不觉中想象他们是什么样的人，并将他们对各种情况的反应与自己进行比较，想象过去的自己或未来的自己会怎么做。
这种换位思考的练习类似于理解他人的培训课程，加拿大认知心理学家基斯·奥特利称小说是“心灵的飞行模拟器”，如同飞行员可以在不离开地面的情况下练习飞行一样，阅读小说的人每一次打开小说，都可以提高他们的社交技能。他在研究中发现，当我们开始认同角色时，我们就会开始考虑他们的目标和欲望，进入一种忘我的状态，当角色处于危险中时，我们的心跳开始加速；我们甚至偶尔会倒吸一口凉气，不过，在享受阅读体验时，我们知道书中的一切都不会发生在自己身上。我们不会因为恐惧而浑身湿透，也不会为了逃跑而跳出窗户。
尽管如此，大脑用来理解故事情节的一些神经机制确实与现实生活中使用的机制类似，例如，当我们读到“踢”这个词时，大脑中与身体动作“踢”有关的区域就会被激活。如果我们读到某个角色拉住了一条轻绳，那大脑中与抓握相关的区域的活动就会增加。
为了追踪小说情节，我们需要知道谁知道什么，他们是怎么想的，以及每个角色认为其他人可能在想什么，这需要一种被称为“心智理论”（theory of mind）的技能，当人们阅读角色的思想时，大脑中与心智理论相关的区域就会被激活。
这是一种通过阅读与他人产生共鸣的实践，由此你可能会认为，阅读小说的人比那些主要阅读非小说或根本不阅读的人拥有更好的社交技能。
进行这方面的研究存在诸多困难，比如许多人都有夸大自己所读书籍的倾向。为了解决这个问题，奥特利和同事们给学生提供了一份小说和非小说作家的名单，让他们指出听说过哪些作家，他们警告学生称，名单中有一些虚构的名字，用来检查他们是否说谎，人们听说过的作家的数量可以很好地反映他们实际读了多少书。
接下来，奥特利的团队给学生做了一个“眼中的思想”的测试。在这个测试中，你会看到一系列双眼的图片，你的任务就是从眼睛及其周围的皮肤中，判断出一个人的情绪，你有一个简短的选项列表，比如害羞、内疚、做白日梦或担心等，这些表达很微妙，乍一看似乎是中性的，因此实际测试要比听起来更难，不过，那些被认为阅读了更多小说的人在这项测试中的得分更高，他们在衡量人际关系敏感度的量表上也表现更好。
在普林斯顿社会神经科学实验室的研究中，经常阅读小说的人被证实拥有更好的社会认知能力，换句话说，他们更善于了解别人的想法和感受，通过脑部扫描发现，在阅读小说时，大脑的默认模式网络更加活跃，而这些部分的活动与模拟他人的想法有关。
阅读小说的人似乎比一般人更善于读懂别人的情感，但这一定会使他们成为更好的人吗？为了验证这一点，研究人员使用了许多心理学学生曾经尝试过的方法——你“不小心”把一堆笔掉在地上，然后看看谁会帮你捡起来。在笔掉落之前，研究人员向参与者分发了一份情绪问卷，其中穿插了测量同情心水平的问题，然后，参与者阅读一篇短篇小说，并回答一系列关于他们在阅读故事时感觉变化程度的问题。比如，他们对人物有生动的心理印象吗？在读完故事后，他们想了解更多关于角色的信息吗？
然后，研究人员说自己需要从另一个房间拿些东西，并在出去的路上“不小心”掉了六支笔。这一招奏效了：那些对故事最感兴趣、对角色最有同情心的人更有可能帮助捡笔。
你可能会想，最关心故事中人物的人可能本身就更加善良，是那种更愿意帮助别人的人，不过，研究人员考虑了人们的同情心得分，发现无论如何，那些最容易被故事感动的人表现得更加无私。
当然，实验是一回事。在我们将这一结果外推到更广泛的社会之前，我们需要对因果关系的方向保持谨慎。在现实生活中，总是有这样一种可能性，那些本身更有同情心的人对其他人的内心生活更感兴趣，而这种兴趣会吸引他们去阅读小说。这不是一个容易研究的话题：理想的研究应该包括测量人们的共情水平，随机分配他们阅读大量小说或多年不读小说，然后再次测量他们的共情水平，看看阅读小说是否有不同的影响。
现实情况刚好相反，研究人员进行的都是短期研究。例如，荷兰研究人员安排学生阅读报纸上有关希腊骚乱和荷兰解放日的文章，或者诺贝尔奖得主若泽·萨拉马戈的小说《失明症漫记》（Blindness）的第一章。在萨拉马戈的这个故事中，一个男人在车里等红绿灯时突然失明了，他的乘客把他带回家，而一个路人答应帮他把车开回家，最后却把车偷走了，当学生们读了这个故事后，不仅他们的共情水平立即上升，而且如果他们感到自己已经被这个故事感动，一周后他们的共情得分甚至比刚读完的时候还要高。
当然，你可能会说并不只有小说会如此。我们也能与在新闻故事中看到的人产生共情，并且经常这么做，但是，小说至少有三个优势：我们可以用一种通常在新闻报道中无法做到的方式，进入人物的内心世界；我们更有可能在不质疑人们言论真实性的情况下，心甘情愿地搁置怀疑；最后，小说允许我们做一些在自己生活中很难做到的事情，即观察一个角色多年的生活。
因此，研究结果表明阅读小说可能确实会让人表现得更好。如今，一些机构考虑到阅读的影响是如此重要，便开始引入文学课程。例如，在加州大学欧文分校，家庭医学系坚信，阅读小说能培养出更好的医生，建立了一个人文学科项目来培训医科学生。
在刻板印象中，书呆子总是埋头读书，十分害羞，因为他们发现自己很难和真实的人打交道。是时候抛弃这种刻板印象了，事实上，这些书呆子可能比其他人更善于理解人类。
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