Neuralink近日终于披露了它在过去的两年一直在研究的东西。但是，尽管承诺会在人体上进行试验，但这项技术在真正产生影响之前还需要取得长足的进步。
在面向加州科学院的一场展示中，Neuralink展示了一种医疗设备，它能够读取来自连接到一只实验鼠的1500个柔性电极的信息——比目前植入人体的系统快15倍。该公司的目标是，最终将其技术植入瘫痪或其他疾病的患者体内，使得他们能够用意念控制电脑。该公司雄心勃勃的计划最早将于明年开始人体试验。
那么，这背后的工作原理是什么呢？Neuralink说，外科医生得通过在颅骨上钻洞来插入柔性电极。但在未来，他们希望用激光在头骨上穿孔。Neuralink的总裁马克斯·霍达克（Max Hodak）在接受《纽约时报》采访时表示，“最大的瓶颈之一是，机械钻子会在头骨中产生耦合振动，这是令人不快的，而激光钻子则不会带来这种感觉。”电极线会比人的头发细得多，大概在4到6μm（微米，相当于1米的百万分之一）。
如果功能完善，Neuralink的电极线相比旧技术可能有很大的优势，因为它们不太可能损伤大脑。宾夕法尼亚大学的计算机神经科学专家康拉德·科丁（Konrad Kording）说：“我们目前发现，如果我们把(硬的)电极植入大脑，几个月后，类似疤痕组织的东西就会在周围形成。”他补充说，随着大脑的运动，电极的质量会迅速下降。
任何植入大脑的电极线都需要持久和稳定。“如果我们把技术应用到人身上，那么它就必须永远留在那里。我们不能在任意的时间间隔内把东西从大脑中取出或重新植入。”科丁补充道，“它难免会造成损害”。
科丁说，Neuralink在开发的类似玻璃纸的柔性导电线是学术界非常感兴趣的一个概念。国际财团BrainGate最近测试的一项新技术，可让人们仅使用意念就能控制机器手臂，从而饮用罐子里的水和打字。但它依赖于一系列带有多达128个电极通道的硬针，长期来看这可能会有问题，因为大脑会运动，但针不会。
科丁指出，Neuralink的聚合物可能会解决这个问题，但是神经外科医生仍然需要一个针状的工具来插入软线，即“缝纫机”。马斯克的创业公司已经获得了1.2亿英镑的融资，雇佣了一个90人的团队。该公司近日宣讲时发布的一份技术白皮书称，它已经开发出“一种神经外科机器人，能够(自动地)每分钟插入6根线(192个电极)”。该机器人看起来有些像显微镜和缝纫机的混合体，它会使用一根坚硬的针插入电极线，这样做可以避开血管，从而降低大脑炎症反应的风险。
然而，纽约范斯坦医学研究所生物电子医学中心主任查德·鲍顿(Chad Bouton)表示，软线穿透皮肤层仍会有感染的风险。
他的团队目前使用立体脑电图(EEG)来诊断瘫痪患者。Neuralink也许已经找到了一种制造和连接电极的方法，但鲍顿表示，一个主要的挑战将会是把信息从大脑中提取出来。Neuralink的微型芯片N1传感器会被植入头骨。
目前，它通过USB-C有线连接传输数据，尽管Neuralink团队正在研究无线的解决方案。布顿说，“无线遥测技术已经取得了一些进展，但要在为植入大脑的设备供能的同时，确保不会产生过多热量，仍然是一项不小的挑战。”他还指出，实现Neuralink所追求的带宽仍然存在疑问。植入的电极越多，带宽越宽，传输的数据就越多，这就需要更多的能量。
总的来说，使用柔性的软线似乎是脑机接口领域的下一步。然而，艾塞克斯大学人工智能产业研究员安娜·玛特兰-费尔南德斯(Ana Matran-Fernandez)表示，马斯克计划在2020年在人类身上试验第一批植入物，这似乎过于乐观。
美国食品和药物管理局(FDA)的审批过程可能比较缓慢，通常需要多次尝试才能获得批准。在如此短的时间内，招募人体实验对象或许更是难上加难。
目前，玛特兰-费尔南德斯的团队正在进行一个涉及经桡骨截肢者的项目，他们花了一年多的时间才找到一名志愿者来尝试一种比Neuralink技术的侵入性小得多的技术。“如果你已经有了某种有效的东西——很多截肢者就是这样——你可能不会愿意再去尝试新的东西。”她认为，拥有健康大脑的人不大可能会冒险进行侵入性手术。
鲍顿补充说，只要是以最有效、最安全的方式进行新技术的试验，患者可能会愿意尝试这些新技术。他说：“关键是要确保这项技术会是有效的，且将会对他们的日常生活产生积极的影响。”鲍顿还说，脑机接口的医学应用，比如恢复手部运动，应该放在优先位置。
现在，全世界约有5000万人生活在某种程度的瘫痪之中，每年至少有25万人遭受脊髓损伤。鲍顿补充称：“我很高兴看到企业投资于脑机接口领域，因为它有望被用于重要的(医疗)应用。”他认为，制定有具体目标的计划可能会加速该行业的发展。“问题在于，你在朝着什么方向前进。如果你没有一个明确的终点，你想投入多少钱就投入多少钱，你最终会进入到多个不同的范畴。”他说。专注于特定的医疗应用会使得公司能够逆向运作，确定引入这类新技术所伴随的未知挑战和风险。
目前还不清楚Neuralink的“缝纫机”现阶段会有什么真正的用途。举例来说，帕金森病通常是对大脑中心的一小部分（丘脑下核和丘脑）进行治疗——使用的是有4到6个深浅不一的硬电极的刺激器。
“现在，谈到自己的设备时，他们说的非常模糊。他们谈到96根电极线，但你能把它们推到那个区域吗？”考文垂大学控制学教授凯文·沃里克(Kevin Warwick)问道。他说，目前用于治疗帕金森病的刺激器是有效的，它也不需要成千上万的连接。“在某种程度上，我们已经拥有的技术近年来本来可以更进一步，比如BrainGate。如果他们现在有连接数超过超过1000个的电极线，那他们就有了更多的灵活性，但他们需要做实验。”这就提出了一些问题：那些实验将会带来什么呢？Neuralink会如何将这项技术用于治疗以外的领域呢？
Neuralink似乎有合适的人才团队以及必要的资源和技术，但沃里克问道，“他们首先要尝试和试验的是什么呢？”
尽管马斯克关于读心计算机的设想可能还有很长一段路要走，但要获得FDA的支持，并在未来几年开始在人体上进行试验，就必须把重点放在这项技术的医疗用途上。马斯克的团队表示，他们将与斯坦福大学的杰米·亨德森(Jaimie Henderson)等神经外科医生展开合作，进一步打造临床设备。亨德森是癫痫治疗专家，也是Neuralink的顾问。
该公司目前的重点或许是将一种针对瘫痪、帕金森病等疾病的治疗设备推向市场，但马斯克似乎有着更加宏大的计划。去年，他在Joe Rogan Experience播客上表示，这项终极技术将会让人类能够“有效地和人工智能融合在一起”。
沃里克认为这个想法并非天方夜谭。“在这一点上，我百分之百认同他，升级人类的潜力是巨大的。”他说道，“但我想要他亲自去试一试。他泛泛而谈，但他自己并没有做过任何的实验。”
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