长期以来，对亚马逊持怀疑态度的人们一直在重复一个论调：这家电子商务巨头并不赚钱，它用来打压竞争对手的微薄利润率是不可持续的，它的商业模式最终肯定会失败。
几乎每一个财政季度，我都会为亚马逊的季度收益制作同样的图表，数年的表格似乎印证了这种说法。下图将亚马逊的收入（灰色线）与利润（红线）进行了比较，灰色线的走势可以看出亚马逊的收入呈现出季节性的高峰和低谷，且在上一季度超过了630亿美元，与此同时利润线则低的多，反映出亚马逊销售占比的式微，上个季度为4%，但历史数据更少。这一表格展现了亚马逊庞大销售业务中相对较低的利润率。
但认为亚马逊相对较低的利润意味着它在业务上失败的观点并不完全正确，至少现在不再正确了。
亚马逊故意公布低利润，是因为它把赚到的绝大部分钱直接投资回公司，以便在未来获得更多利润。它的商业模式曾经在华尔街饱受诟病，如今却引发了Uber和WeWork等众多公司的纷纷效仿亚马逊，为了增长而放弃利润，尽管其中许多公司还没有真正证明它们能够盈利。
一个简单的解释
当我每个季度都做同样的图表，呈现出看似平淡无奇的利润时，通常每个季度我都会从读者那里得到同样的回答。
亚马逊正在衰败，亚马逊正在崛起……但是他们都忽视了自由现金流，这比收入和利润更重要。
如果你购买的是亚马逊的产品，可以把收入想象成亚马逊从第三方销售中抽取的份额，或者你的亚马逊购物车的总额。这包括产品和服务的销售，包括亚马逊为第三方发货的时间。亚马逊收集了这些钱，但并不保留其中的大部分。
利润是在计入销售这些商品的成本之后，亚马逊在一个季度的总销售额中实际能够保留的部分。利润是假设所有的东西都是在一个季度内购买和支付的。
自由现金流（黄线）有点像利润，只是它没有假设亚马逊必须在销售的同一时间段内支付所有费用。亚马逊的支付周期通常在用户购买一件商品或服务之前很久就可以通过销售获得资金。例如，根据金融研究平台Sentieo的现金转换周期数据，上个季度沃尔玛平均花了两天的时间才收到货物付款，而亚马逊平均在向供应商付款前20天就收到了货款。
亚马逊的销售额也在增长，这意味着它没有逆转自由现金流趋势的危险。由于利润率的增长速度快于资本支出，自由现金流一直在增长。在上个季度的账单到期之前，它还有更多的钱进账。因此，它手头的钱，或是“自由现金流”总是高于它的利润。
值得注意的是，亚马逊的利润率实际上并没有那么低，这取决于你认为亚马逊是一家什么样的公司。在大多数零售商中，个位数的利润率是完全正常的。多亏了亚马逊其他利润率更高的业务——广告和亚马逊网络服务云计算服务——要知道，这些利润率正在持续走高。
亚马逊的自由现金流也非常高。
加拿大皇家银行资本市场董事总经理Mark Mahaney表示：“亚马逊的自由现金流高于许多科技公司的大部分收入。你可以把Snap、Twitter和Pinterest的收入合并在一起，遗憾的是，这也不及亚马逊创造的自由现金流。”
自由现金流是亚马逊的一个重要指标，该公司的首席执行官杰夫·贝佐斯称其为亚马逊的“终极财务指标”，原因有二。
首先，人们通常根据未来的现金流来决定股票的价值，所以它直接关系到股票的成本。许多投资者还认为，这是一个比衡量公司健康利润更好的指标。
也许最重要的是：金钱万能。亚马逊可以获得源源不断的现金，这使得它可以做任何事情，从支付员工、供应商和股东的工资，到投资其未来，无所不能。
在投资未来的同时，它也会通过创造更少的应税收入来降低税收。
投资
亚马逊通过直接以资本支出的形式将资金投入到其业务中，比如建设数据中心、升级分销网络以及建立风力和太阳能农场，人为地压低了利润和自由现金流。它不需要借钱就能做到这一点，这意味着它也不会产生利息成本。（注意，除了数据中心和硬件工厂等严格的技术投资，亚马逊还必须建立实体仓库，在那里存储、分类、包装和运输来自数十万卖家的商品。）
所有这些投资都催生了AWS云计算和广告等业务线，这些业务的利润比其电子商务部门的利润要高出很多。
“他们几乎不会盈利，但他们会迅速将利润用于再投资新的创新产品。然后，你就会看到他们从书籍到音乐，从珠宝到玩具，再到私人品牌，从AWS到Alexa，再到平台上的广告，再到收购Zappos，再到收购Twitch。”风险资本家和趋势预测家Mary Meeker在Del Rey最新一集的《巨人之地》中如是分析道。
Meeker在解释投资者为何开始为亚马逊高昂的投资站台时如是说道：“你会说，‘好吧，我看到增长了。我看到了用户增长的长期价值。’”
去年亚马逊的资本支出达到创纪录的240亿美元，几乎与谷歌母公司Alphabet公司一样多，后者去年创造了300亿美元的利润，收入为1360亿美元，利润率为22%。
投资本身一直是亚马逊业务的核心原则，而且没有显示出衰退的迹象。Del Rey曾深入报道过，该公司一直坚守“永远是第一天”的信条。
Mahaney表示：“当亚马逊宣布其利润率正在上升，然而因其无法找到新的投资领域，并打算将利润返还给股东时，关注成长型的投资者将不再对它感兴趣。”
“人们喜欢亚马逊是因为它投资、创造或建立了新的行业。人们一直期待亚马逊这样做，因为它有这样做的经验和资本。”
税
亚马逊的内部投资也降低了其税单，为公司节省了资金。
虽然我们不知道亚马逊到底缴纳了多少税款，但各种预估表明，它的税率很低，部分原因是它在业务上的巨额投资。我们所知道的是，它的税收为Joe Biden和Elizabeth Warren等总统候选人提供了充裕的资金，美国总统也指责该公司没有缴纳足够的税款。
亚马逊回应称，它只是在按政府所说的方式支付税款。
当亚马逊升级其仓库或建造新的数据中心或太阳能农场时，它可以立即扣除该金额，从而减少其应纳税收入，进而减少其税单。
正如亚马逊去年对《华尔街日报》所说，“因为我们处于低利润率行业，且我们投资创新和基础设施，因此我们的税前利润不像其他科技公司那么高，我们的税率更低。”
虽然华尔街并不总是容忍低利润，但它们实际上构成了亚马逊成功的一个关键因素。在某种程度上，它的低利润使它更有利可图。
他们使贝佐斯成为世界上最富有的人，执掌着世界上最有价值的公司之一。随着亚马逊对低利润和高投资的坚持，它不仅改变了我们购买书籍和服装的方式，还改变了我们与设备的沟通方式和互联网的运作方式——而且它的增长远未结束。
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