英国初创公司Exscientia声称，该公司已经利用人工智能（AI）开发出首款药物，并将在人体上进行临床测试。这种药物可用来治疗强迫症，从提出概念到准备试验只用了不到一年时间。人体试验将于3月份开始，但你敢服用利用AI软件设计的药物吗？
图：AI可能意味着在测试中合成更少的化合物，在寻找新药的过程中节省实验时间和程序
AI设计药物的优点相当多。在药物开发过程中，有很多可能有用的分子，对于世界上所有的医学研究人员来说，手工测试这些分子几乎不太可能。但通过使用不同类型的AI，计算机系统可以找到并挖掘不同分子的效用，将它们与不同的参数进行比较，并以比人类更快的速度筛选出最有前景的化合物。
AI当然很强大，但有些人对这项技术是否可靠或值得信赖表示怀疑，并质疑AI应该在我们的医疗保健等领域发挥什么作用。在药物研究中，许多人表示担心这项技术可能被过度炒作，AI的发现可能不像我们愿意相信的那样具有开创性。
Exscientia首席执行官安德鲁·霍普金斯(Andrew Hopkins)认为，AI意味着合成更少的化合物用于测试，在寻找新药的过程中需要进行的实验更少。霍普金斯表示：“主动学习(被称为机器学习的AI子类别)算法自动将信息量最大的化合物放在实验合成和测试的优先位置中，使系统能够比人类学习得更快。”
当然，AI的用途不仅仅是试图合成新的化合物。这项技术还可以通过科学研究和患者数据进行挖掘，并帮助找到现有药物的新效用，此外还有广泛的其他应用。而且，这种用途可能不仅仅局限于开发药物：研究人员已经使用AI来跟踪新型冠状病毒的传播，也正在被部署来解决美国的阿片类药物危机。
霍普金斯接着解释说，他的公司是第一个生产出AI药物的平台，这种药物将在临床试验中进行测试。他说，最终生产的化合物名为DSP-1181，预计将比其他现有治疗强迫症的药物持续时间更长，疗效更强。拥有该药物所有权的日本Sumitomo Dainippon Pharma公司将监督其临床开发。人体试验的第一阶段也将在日本进行，这将测试药物的安全性和人体对它的反应。
尽管这种新药的开发看起来很了不起，但仍然有些健康疑问。AI可以帮助我们找到新的分子，但其发现的分子最终有可能与我们已经研究过的分子相似。这是来自致力于药物发现的诺华公司研究员、化学家德里克·洛(Derek Lowe)的警告。在他的制药业博客上，洛解释称，简单地找到一种潜在的化合物并不能保证科学家们真的了解他们试图治疗的疾病的生化性质，或者这种药物真能奏效。
洛称：“问题在于，临床试验前的药物优化不是问题。在我看来，这个项目充其量也就是节省了几个月的时间，把他们的化合物送进同一个黑匣子粉碎机，就像每个这样的药物项目在进入人体试验时所进行的那样。”
与此同时，AI辅助药物的开发也提出了一个问题，即人们应该如何看待这些新的研究方法。从长远来看，AI设计的药物与人类单独开发的药物有什么不同？谁应该为AI在药物研究中的使用制定规则？
就像AI的所有应用程序一样，卫生当局正在努力找出如何最好地研究和监管这些工具。虽然美国食品和药物管理局(FDA)不愿对这种特定的新药发表评论，但FDA发言人杰里米·卡恩(Jeremy Kahn)表示，该机构致力于维持公共卫生标准，同时保护创新，其药物评估和研究中心正在评估AI工具可能引发的监管考虑。
卡恩在电子邮件中解释称：“AI在药物开发中的全部作用仍有待确认，考虑到这一总括术语涵盖的工具和技术范围，利益相关者以不同的方式理解AI。重要的是，支持药品审批所需的证据标准保持不变，无论涉及的技术进步如何。”与此同时，Exscientia的发言人表示，该药物必须符合在日本进行第一阶段试验的所有要求。
重要的是要记住，如果基于AI的药物开发真的奏效，Exscientia和其他制药公司将赚取大量现金。主要生物技术投资者在这项技术上的投资数量正在下降，也表明了这一点。大型制药公司越来越多地在AI领域投入资金，Exscientia的投资者包括德国制药公司Evotec和Bristol-Myers Squibb，该公司正在与几家制药巨头合作开发新药，其中包括Bayer和葛兰素史克(GlaxoSmithKline)。
因此，在接下来的几个月里，如果被选中，你可能有机会在日本亲口尝试这种AI设计的药物。尽管如此，最新取得的进展让我们比以往任何时候都更看好未来，AI设计新药即将成为现实。然而，它们真的会比人造药物更好地治疗我们的疾病吗？对此，我们只能拭目以待！
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