这都有争议？举世闻名的大发明家托马斯 · 爱迪生（Thomas Edison，1847-1931）发明了电灯泡，小学课本都有他的故事，那还能是假的？
昨天民主党总统候选人拜登的一番讲话引发了不小争议。拜登来到最近种族抗议和骚乱的城市威斯康星州 Kenosha 表示，“我们的历史课为什么没有教授（真实的）历史？是一个黑人发明了电灯泡，而不是一个叫爱迪生的白人。你们谁知道吗？”
回到拜登争议讲话本身，电灯真的是一名不知名的黑人发明的，而不是普通人所熟知的大发明家爱迪生？当然不对，拜登是在刻意安抚当地黑人情绪。电灯并不是这位不知名的黑人发明的，但也不是爱迪生一个人发明的。
电灯照明是人类历史上划时代的伟大发明。广义的电灯包括了电灯泡、电力传输和发电系统，狭义的电灯即我们常说的电灯泡。
那么白炽灯泡是谁发明的？这个问题比较复杂，应该是一百多年时间里多位发明家共同努力，不断在前人基础上改进的集体成果。1801 年英国化学家戴维（Humphry Davy）首次用铂丝通电，并在 1810 年发明了初代电灯。1854 年美国人戈培尔（Henry Goebel）发明了碳化竹丝灯泡，寿命可达 400 小时，但技术还不稳定，并没有申请专利。
1860 年，英国人斯旺（Joseph Swan）发明了半真空碳丝灯泡。1878 年改进技术后推出稳定的碳化纤维灯泡，并且成功申请专利，比爱迪生电灯公司早了一年。1879 年 2 月，斯旺开始在英国进行电灯商业化，他自己家也是世界上第一个用电灯照明的家庭。
1874 年加拿大两名工程师发明了氮气碳杆灯泡，以惰性气体延长灯泡的照明寿命。但他们没有财力进行商业化，于是将专利出售给了已经靠着留声机发明成为富翁的爱迪生。爱迪生实验室在诸多前人的灯泡设计上进行改进，最终推出了 1879 年的碳化棉丝白炽灯泡，具备了商业化照明的技术可能。
1879 年 11 月，爱迪生在新泽西州的门托帕克实验室进行了可商用白炽灯灯泡的公开展示，向美国公众展示了商业化照明的未来，随后开始申请专利。在美国金融巨鳄摩根（J.P。Morgan）和范德比尔特家族（Vanderbilt）的支持下，爱迪生创办了爱迪生电灯照明公司，随后推出的碳化竹丝灯泡的寿命延长到了 2000 小时，铺设了发电站和电线网络，为电灯的大规模普及奠定了基础。
碳丝白炽灯泡的专利到底归谁？英国人斯旺更早申请，更早进行商业化。正因为如此，后来爱迪生公司在英国拓展业务时，被迫与斯旺组建合资公司，最后爱迪生出钱完全买断了斯旺的专利和股权，才了结了与后者的专利纠纷。
即便在美国，爱迪生一开始也没有拿到白炽灯泡的专利。美国专利局认为爱迪生之前就有类似材质的白炽灯泡，拒绝授予他相关专利。在爱迪生开始商业化照明的同一时间，美国还有其他竞争对手也在出售电灯产品了。但经过多年诉讼之后，最终美国法庭还是在 1889 年授予爱迪生这项最重要的专利。
后来我们常用的钨丝灯泡是匈牙利和克罗西亚的两位发明家在 1904 年发明的，但可以大规模商用的钨丝灯泡则是由美国通用电气公司在 1906 年研发成功的。通用电气公司则是爱迪生电灯公司与几家相关公司不断合并在 1892 年创建的。从 1896 年到 2020 年，通用电气公司是美国道琼斯指数唯一始终存在的成分股公司。
尽管电灯泡绝对不是爱迪生一个人发明的，但毫无争议的是，爱迪生电灯公司以及后来的通用电气公司对电灯照明的普及起到了巨大的推动作用，华尔街为爱迪生提供了雄厚的资金支持。除了碳丝白炽灯泡，爱迪生电灯公司还申请了直流供电系统专利，组建了由发电站和电力输送组成的完整系统，这才在 1883 年开始了规范化的商用照明服务。
那么拜登所说的黑人发明家又是谁？他所指的应该是在爱迪生电灯泡专利申请中发挥重要作用的刘易斯 · 拉蒂默尔（Lewis Latimer，1848-1928）。他的父母都是黑人奴隶，为了自由从美国弗吉尼亚州双双逃亡到了马萨诸塞州。奴隶主追到了波士顿要抓回两人，最后波士顿民众捐款 400 美元赎身费，才换回了拉蒂默尔的父母的自由。
拉蒂默尔从专利律师事务所的打杂工做起，成为了一名非常出色的专利绘图员和起草人。诸多专利文件都是由他帮助发明者绘制和起草的，其中就包括 1876 年贝尔（Alexander Bell）的电话专利。1879 年拉蒂默尔加入美国电气照明公司（爱迪生的竞争对手），投身电气照明行业，随后在 1884 年被爱迪生挖到自己的电灯公司。
在爱迪生公司效力期间，拉蒂默尔撰写了第一本关于电气照明的书籍。在爱迪生的电灯专利争夺战中，拉蒂默尔也绘制起草了诸多专利文件。虽然很多专利都是拉蒂默尔写的，但他只是专利绘图员和起草者，也在研发中提供了技术帮助，并不是电话和电灯的主要发明者。把拉蒂默尔称为 “发明电灯泡”的人，显然是对爱迪生、贝尔、斯旺等诸多真正的技术发明家的不尊重。
爱迪生的新泽西门洛帕克实验室是第一个商业化研发中心。这个实验室雇佣了大量工程师科学家，按照他们的不同的技术特长，进行不同方向的研发，不断收购现有的技术和专利，从而研发出了大量改变人类生活的新产品和新技术。这种研发模式彻底改变了此前伟大科学家小作坊研究的历史。
可以说，爱迪生是美国科技产业的先驱。他就像是一个极其成功的科技公司 CEO，一个商业奇才。爱迪生利用金融大亨们提供的资本，调动资源进行系统研发，发挥自己的个人影响力进行商业化推广。1879 年的白炽灯泡展示活动，就是一次划时代的产品发布会。
但爱迪生也是一位心胸狭隘、不择手段的资本家。爱迪生把实验室几乎所有的专利都占为己有，在摩根控制的报纸媒体帮助下，把自己塑造成拥有 1000 多项专利发明的、无所不能的传奇发明家，更把白炽灯泡的发明完全揽到自己一个人身上，无情剥夺了很多科学家应有的技术成就肯定。
在打击竞争对手获取商业利益方面，爱迪生更是不择手段。为了和特斯拉的交流电技术竞争，爱迪生不断渲染交流电的危险；除了当众电死动物吓唬公众，甚至安排设计了电椅（本意是为了显示交流电会死人，但却推动了死刑方式的改革）。
或许以现在的角度来看，爱迪生和乔布斯有着诸多相似之处：两人都有着非常敏锐的技术嗅觉，能够看到未来的技术趋势，而且能够以自己的声名招募到出色的研发人才，将他们的设想结合现有的技术进行研发，从而创造出真正商业化的成熟产品，改变了人们的生活方式。此外，他们还是极其出色的商业天才和营销天才。
换句话问，乔布斯是智能手机的发明者吗，马斯克是电动汽车的发明者吗？显然都不是，但他们领导的公司推出了这两个领域的颠覆性产品，真正带动智能手机和电动汽车实现了普及。是不是发明者并不重要，重要的是他们改变了世界。
对了，小学语文课本曾经的 7 岁爱迪生用镜子帮助医生做手术救妈妈的故事也是假的，这个故事来自美国一部老电影，而且还进行了二次加工改造。真正意义上的阑尾炎手术出现时，爱迪生已经是不惑之年了。现在教材已经去除了这个鸡汤段子。
广告声明：文内含有的对外跳转链接（包括不限于超链接、二维码、口令等形式），用于传递更多信息，节省甄选时间，结果仅供参考，IT之家所有文章均包含本声明。