美国太空探索技术公司 SpaceX 又实现了新的里程碑，美国国防部首次允许该公司使用回收火箭发射军事任务，将其国家安全卫星送入轨道。
▲这张合成图像显示 SpaceX 猎鹰 9 号火箭助推器升空，几分钟后又降落在发射台附近
SpaceX 将于本周四从佛罗里达为太空军发射 GPS III SV05 卫星，使用的是去年 11 月发射 GPS III SV04 卫星的猎鹰 9 号火箭回收助推器。助推器是猎鹰 9 号火箭最大、最昂贵的部件，可多次重复使用以节省资金。
美国太空军空间和导弹系统中心副主任沃尔特・劳德代尔（Walter Lauderdale）在记者吹风会上表示：“为了准备这次发射活动，我们与 SpaceX 密切合作，了解翻新过程，并相信这枚火箭已经为下次飞行做好了准备。”
美国国防部迄今共授予六份 GPS III 卫星发射合同，其中五份被授予 SpaceX，只有 GPS III SV02 由其竞争对手联合发射联盟公司（ULA) 发射，后者是波音和洛克希德・马丁公司的火箭制造合资企业。这五份发射合同价值总额为 4.698 亿美元，最初不包括使用 SpaceX 回收的猎鹰 9 号火箭。
GPS III 是目前在轨道上运行的 31 颗 GPS 卫星的替代品。美国太空军空间和导弹系统中心去年修改了 SpaceX 未来两次 GPS III 卫星发射的合同，允许使用回收火箭发射，军方估计此举将节省约 6400 万美元。
值得注意的是，美国台空军要求 SpaceX 使用与发射 GPS III SV04 卫星相同的助推器来发射 GPS III SV05。但劳德代尔表示，该中心对 SpaceX 未来如何使用猎鹰 9 号助推器“没有其他限制”，并强调太空军也对在非军事任务中使用回收助推器发射国家安全有效载荷持开放态度。
劳德代尔说：“我们将继续与 SpaceX 合作，并在为明年的 GPS III SV06 发射任务做准备。我们将与他们密切配合，了解哪些助推器可用。我们当然对使用其他助推器持开放态度，而不仅仅是那些已经回收的助推器。”
SpaceX 执行第二次演示任务 Demo-2 的猎鹰 9 号火箭助推器降落在佛罗里达州的卡纳维拉尔港
此举标志着美国军方在支持 SpaceX 重复使用火箭的做法上又向前迈进了一步，因为政府此前要求该公司使用新火箭，并将助推器丢弃在海洋中。
劳德代尔说，空间和导弹系统中心在过去五年里始终致力于推动使用可重复使用火箭发射，并提出了新的要求。他指出，该中心审查了助推器的 440 多项改进，并在发射前完成了 380 多个验证步骤。他还称：“总的来说，我们严谨的做法是每次任务取得成功的重要组成部分。”
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