7 月 10 日消息，美国当地时间 7 月 11 日，太空旅游公司维珍银河 (Virgin Galactic) 计划将其创始人理查德・布兰森 (Richard Branson) 送上太空边缘。随着发射倒计时临近，维珍银河的最大竞争对手蓝色起源公司向其发起最后攻击，批评其飞船就像“高空飞机”。
蓝色起源在 5 月份宣布，将于 7 月 20 日将其创始人杰夫・贝索斯 (Jeff Bezos) 送入太空边缘，并在上个月以 2800 万美元的价格拍卖了与贝索斯共同旅行的一个飞船座位。7 月 1 日，维珍银河宣布将布兰森、三名机组人员和两名飞行员送入太空，他们将比蓝色起源的发射早 9 天。
▲ 图 1：亚马逊创始人杰夫・贝索斯站在得克萨斯州西部的蓝色起源发射台前，后面是等待发射的新谢泼德号火箭
从发射时间上看，说维珍银河击败了蓝色起源并无不妥。然而，蓝色起源公司显然对维珍银河所谓的“太空飞行”存在诸多质疑，该公司周五通过推特账户发布了一份信息图表，从飞行高度、航天器类型、舷窗大小、是否有逃生系统、对臭氧层影响以及飞行历史等角度，对两家公司使用的航天器进行了对比。
图表中显示，维珍银河使用的“太空船二号”(SpaceShipTwo) 对环境影响更大、舷窗更小，并缺乏逃生系统。而蓝色起源的新谢泼德号亚轨道太空舱有巨大的舷窗，并配有逃生系统。
重点在于飞行高度方面的差异，蓝色起源争论的关键是所谓的卡曼线（Kármán），这是国际公认的太空边界，海拔高度为 100 公里。蓝色起源认为，布兰森所搭乘的维珍银河公司飞船不过是一架“高空飞机”，甚至不会打破人们普遍认可的太空边缘界限。
▲ 图 2：蓝色起源公司发布信息图表，将其新谢泼德号飞船与维珍银河公司使用的航天器进行对比
到目前为止，维珍银河所有的太空飞行都是在这条线以下进行的，它比美国联邦航空管理局 (FAA)、美国宇航局（NASA）和美国军方认可的太空边界（80 公里）高得多。蓝色起源在评论中补充道：“世界上只有 4% 的人认为 80 公里高度是太空的起点。新谢泼德号飞船飞越了这两个边界，这是搭乘蓝色起源飞船可享受的诸多好处之一。”
维珍银河的“太空船二号”(SpaceShipTwo) 会将两名飞行员和多达六名乘客从高空发射到亚轨道空间。它被名为 VMS Eve 的航母飞机带入发射位置。在到达指定高度后，太空船二号被释放，启动发动机后飞向太空，然后返回位于新墨西哥州拉斯克鲁塞斯外的美国太空港。
▲ 图 3：在 2021 年 5 月 22 日第三次亚轨道空间测试飞行中，维珍银河的太空船二号启动火箭发动机
蓝色起源的新谢泼德号亚轨道飞船由同名火箭助推器发射。助推器在与太空舱分离后垂直着陆，而太空舱会飞向太空，并在降落伞的辅助下返回地球。蓝色起源公司的飞船从该公司位于得克萨斯州范霍恩附近的西得克萨斯发射场起飞。
这已经不是蓝色起源首次对卡曼线飞行发表质疑性评论。早在 2019 年，贝索斯就曾表示：“我们的任务始终是飞越卡曼线，因为我们不希望你的名字旁边有任何星号标明你不是宇航员。在我看来，这是他们 (维珍银河) 必须解决的问题。”
▲ 图 4：布兰森将与五名维珍银河公司员工于 7 月 11 日飞向太空边缘
布兰森不久前接受采访时也谈到了有关卡曼线的争议，并重申 FAA 和 NASA 都认为 80 公里高度属于太空边缘，超过这个高度的人就可以被称为宇航员。他还说：“体验上几乎不存在任何实质性差异。”他指出，乘客在太空船二号和新谢泼德号上的失重时间几乎相同，前者预计为 4 分钟，后者约为 3 分钟。
虽然两家公司都希望很快向付费乘客开放太空旅游服务，但无论你选择哪种太空飞行方式，都需要拥有雄厚的财力。据报道，维珍银河的票价为 25 万美元。除了布兰森之外，所有参与本次飞行的人都是维珍银河的员工。
蓝色起源公司尚未公布新谢泼德号上的座位定价，但尚未透露身份的匿名拍卖赢家支付了 2800 万美元，获得了与贝索斯、他的兄弟马克（Mark）以及“水星 13 号计划”飞行员沃利・芬克（Wally Funk）共同飞行的机会。其中，82 岁的芬克入选显然是为了表彰这位老人长期以来为航空和太空研究服务所做出的贡献。
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