7 月 11 日 23 时 40 分，太空旅游公司维珍银河创始人、70 岁的理查德・布兰森（Richard Branson）搭乘太空船二号成功从 85.9 公里高的轨道返回，成为首位登上太空的商业航天企业创始人，比蓝色起源创始人贝索斯早 9 天，同时布兰森也成为年龄第二大的宇航员！
▲ 白骑士搭载太空船二号起飞画面
北京时间 11 日晚间 22 时 40 分，运载飞机白骑士（VMS Eve）搭载太空船二号（Unity 22）起飞。迈克尔・科尔格拉齐耶在直播采访中表示：“（这是）维珍银河的历史性时刻，太空商业旅行的历史性时刻，理查德・布兰森的历史性时刻。”
▲ 太空船二号与白骑士分离后，火箭发动机点火起飞画面
约 15 分钟之后，Unity 22 成功与母飞机分离，点燃引擎，极速攀升。几分钟之后，画面传来机舱内的情况，四名“宇航员”离开座位，体验失重感。等机舱内画面再次出现时，四名乘客已经系好安全带，准备返回地面。此时，Unity 22 正在快速下降，准备滑翔着陆。
从母飞机分离后 15 分钟，Unity 22 成功着陆地面，稳稳停在跑道中央。
▲ 太空船二号降落画面
▲ 太空船二号降落后，机组成员准备下机。
按美国空军和 NASA 定义的太空边界为 50 英里（80 公里），而国际航空联合会认定的卡门线是 62 英里（100 公里），因此此次飞行使布兰森成为首位登上太空的商业航天企业创始人，比蓝色起源创始人贝索斯早 9 天，后者会在 7 月 20 日搭乘谢泼德飞船/飞船前往太空。不过蓝色起源新谢泼德火箭可以将飞船送入稍高于 100 公里卡门线的高度，比太空船二号更高。
阿波罗登月启发亿万富豪前往太空
布兰森是在少年时间看阿波罗登月直播的影响，开始追寻前往太空的梦想并于 2004 年创办维珍银河。这些年间，布兰森对维珍银河投资超过了 10 亿美元，今天终于圆梦太空。
不过当被问及家人对于自己将亲自登上太空的消息是否存在担忧时，布兰森坦言，“连坐维珍航空的飞机都感到害怕”的妻子，对自己的这一大胆举动持坚决的反对态度：“她说，‘如果你傻到做这种事情，那你就去做好了，但我不会去参加你的葬礼的。”此前保险经纪人向媒体表示，没有任何证据表明，布兰森购买了保险，以防他在旅途中受伤或死亡。相比之下，维珍银河可能已经为其太空飞机 VVS Unity 购买了保险。
这次飞行全程历时约 1.5 小时。在飞行过程中，维珍银河首先使用 VMS Eve 大型运载飞机，将太空船二号（VSS Unity）运载至约 15，000 米的高空。随后，VMS Eve 与 VSS Unity 分离，太空船二号（VSS Unity）自行进入亚轨道空间。最终，VMS Eve 和 VSS Unity 都返回太空港并降落，飞行船票价格为 25 万美元/人，失重时长在 3 到 4 分钟。
“历经 16 年研究、工程和测试工作，维珍银河成为了新兴的商业太空行业的先锋，这将为人类打开太空之门，让世界更加美好。”布兰森在声明中说，“我很荣幸能够帮助公司验证我们未来的宇航员将会从事的这趟旅程，确保满足人们在客户体验方面对维珍银河的独特期待。”
▲ 飞行过程中，太空船二号舱内画面。
这也是维珍银河的第四次太空飞行测试，也是首次搭载四名成员飞行，他们最近一次载人试飞是在 5 月 22 日，当时仅有两名成员。除了布兰森之外，另外 3 名一同飞往太空的专家还包括：首席宇航员教官贝丝・摩西（Beth Moses）、首席运营工程师科林・贝内特（Colin Bennett），以及政府事务副总裁西莉莎・班德拉（Sirisha Bandla）。维珍银河飞行员戴夫・麦凯（Dave Mackay）和迈克尔・马苏奇（Michael Masucci）将负责驾驶该公司的 V.S.S Unity 宇宙飞船。
维珍银河的太空飞机是什么？飞到哪里？
维珍银河的太空飞机叫做太空船 2 号（SpaceShipTwo），大小相当于一架公务机，可重复使用。除了两名飞行员之外，机舱内还可容纳四个人。这次升空的太空船 2 号被命名为“V.S.S。Unity”。和火箭不太一样的是，V.S.S。Unity 将先由一架更大的飞机运载到大约 50000 英尺的高度。随后，V.S.S。Unity 与运载飞机分离，同时点燃引擎开始加速继续向高空攀升，飞往 50 英里高的太空边缘。加速过程中，机上人员会感受到正常体重 3.5 倍的力量。
在最高点，机上人员可以离开自己的座位，体验大约四分钟的明显失重。当然，他们不会逃出地球的引力约束。相反，最高点之后，他们会随着飞机再度下降，在地球引力的呼唤下，重返地球。一旦飞机返回大气层，V.S.S。Unity 会以滑翔方式着陆。
维珍银河的太空飞机安全吗？
联邦政府尚未对维珍银河的太空飞机这类航天器乘客的安全采取任何规定。事实上，联邦航空管理局（FAA）要到 2023 年之后才能发布相关安全规定，因为像维珍银河这样的新兴太空公司需要一个“学习阶段”来尝试设计和流程，如果监管太多会扼杀酝酿更好、更有效设计的创新。
所以，未来的太空旅游乘客会需要签署一份风险“知情同意书”，类似于跳伞或蹦极时签署的同意书。不过，维珍银河的太空飞机在此之前已经有过两次安全事故。2014 年，该公司的第一架太空飞机 V.S.S。Enterprise 在试飞过程中坠毁，副驾驶迈克尔・奥尔斯博里遇难，但驾驶员彼得・希博尔德跳伞后幸存了下来。事故原因为，当时的副驾驶过早地移动了一个杠杆。现在，控制装置已经重新设计。2019 年，维珍银河的太空飞机险些遭遇又一场灾难，原因是新的金属热保护膜安装不当，覆盖了水平尾翼上的空气孔。但所幸，最后有惊无险。
▲ 本次飞行中的飞行员与搭乘太空船二号的机组成员合影
未来亚轨道太空旅游
据称，维珍银河已经拿下 600 多张座位票预订，平均每张票价在 25 万美元左右。维珍银河预期将在 2022 年开启全面的商业太空旅行服务，并最终有望将票价降到 4 万美元左右。
在亚轨道太空旅游领域，维珍银河的唯一竞争对手就是贝索斯的蓝色起源，因为埃隆・马斯克（Elon Musk）的 SpaceX 计划为乘客提供更远的旅程，目标包括国际空间站。
今年 6 月，贝索斯宣布他将乘坐蓝色起源的新谢珀德号（New Shepard）火箭的首次载客飞行。贝索斯计划在 7 月 20 日发射，同行的另外三人则包括他的兄弟、在 2800 万美元公开拍卖中胜出的神秘买家和美国传奇航天先驱，水星计划 13 人中的沃莉・芬克（Wally Funk）。
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