北京时间 7 月 19 日早间消息，据报道，杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）的太空之旅将于其竞争对手理查德・布兰森（Richard Branson）看起来不太一样。
本月早些时候，布兰森乘坐一驾太空飞船到达了太空边缘，在火箭的帮助下，这驾太空飞船飞入云端，随后达到了 53.5 英里（86 公里）的高空，之后再顺利返回了地面。
而本周二早上，贝索斯也将进入太空。但与布兰森的商用客机比起来，贝索斯采用的方式比较老套：火箭。在液氢和液氧的混合推动下，新型谢泼德号（New Shepard）将垂直升空，离开位于西得克萨斯州贝索斯牧场的沙漠地面，在上空飞行 62 英里，然后一个机组人员舱将与火箭脱离，贝索斯、他的兄弟马克和两名乘客将在舱内享受大约 3 分钟的失重之旅。
火箭的助推器将率先返回地球，其速度将非常快，伴随着震耳欲聋的声音，一开始的时候它看上去似乎将会坠毁，而过一会儿之后，它的发动机将重新点燃，如果一切按照计划顺利进行的话，它将在沙漠上完成垂直降落。几分钟之后，乘员舱将在三个降落伞的帮助下也在附近飘落。届时，全球最富有的人之一贝索斯将兴高采烈地走出太空舱的大门。
新谢泼德号成功发射并降落，对于贝索斯和其私人太空公司蓝色起源（Blue Orgin）来说，在某种程度上是一次迟来的胜利。2000 年，贝索斯成立了这家太空企业，这家公司从亚马逊那里获得了早期的资金。蓝色起源早期的任务声明中描述了一个模糊的概念：让人们持久地出现在太空中。这家公司刚刚成立的时候，位于西雅图市中心南部的一个不起眼的仓库，在随后的几年中，蓝色起源扩大了自己的业务范围，开始开发轨道旅行和月球项目，但是在与埃隆・马斯克（Elon Musk）的 SpaceX 公司的竞争中，他们失去了利润丰厚的政府合同。蓝色起源目前在华盛顿州肯特的总部以及阿拉巴马州亨茨维尔和佛罗里达州卡纳维拉尔角的制造中心雇佣着大约 3500 名员工。
在经历过这一切之后，贝索斯带领着蓝色起源继续开发其原始项目，即新谢泼德号，其目标是建立亚轨道旅行业务，以此来完成太空飞行冒险。过去多年中，该项目在技术上遇到了挫折，其时间表曾多次被推迟，它需要大量的资金（该项目所有资金都来源于贝索斯），以至于就连公司内部人士都开始怀疑它是否能够产生利润。但是对于这位亚马逊创始人兼 CEO 来说，赚钱可能早已经不再是他的目的，他一生都怀有探索太空的梦想。投资公司旅行者太空控股公司 (Voyager Space Holdings) 首席执行官迪伦・泰勒 (Dylan Taylor) 表示：“新谢泼德更多的是在蓝色起源想要的旅程中出售灵感和推销人才，而不仅仅是出售船票。”
蓝色起源的灵感，绝大部分来自于贝索斯的童年，在和祖父一起度过的一个暑假中，当时他看着阿波罗号（Apollo）成功登月。贝索斯的祖父增加在原子能委员会和五角大楼的研发部门国防高级研究计划局 (Defense Advanced Research Projects Agency) 工作。他在高中毕业典礼上发表了关于在轨道空间站建立太空栖息地的演讲，这个演讲的最后一句是：“太空是最后的疆域，我会在那里与你见面。”他还疯狂一般地迷恋物理学家杰拉德・K・奥尼尔 (Gerard K.O‘Neill)，这位物理学家写了一篇关于在轨道上开发利用太阳能量的人类殖民地的文章。
新谢泼德号仅仅是蓝色起源的第一步，该公司希望人们通过新谢泼德号来适应未来。然而，在这一过程中，该公司也遭遇了意想不到的障碍。贝索斯最初选择的燃料是煤油和过氧化氢的混合物，过氧化氢是一种昂贵的挥发性物质。2011 年，蓝色起源在得克萨斯州范霍恩 (Van Horn) 附近的一次激烈高空爆炸中失去了一艘原型航天器，贝索斯授权改用氢氧混合燃料。2015 年，蓝色起源在一次太空舱释放测试中失去了另一台助推器，当时助推器在垂直着陆时失灵，原因是电液驱动单元发生故障。
与布兰森不同，一直以来贝索斯都是新谢泼德号技术架构的主要贡献者，这一点与马斯克很像，他决定了燃料箱的直径和安全系统的冗余层等细节。多年来，除了亚马逊之外，他在蓝色起源身上也花费了大量的时间和精力，用于审查公司的计划，并参加重要的技术会议。但是在 2017 年，由于公司进展实在太慢，他聘请霍尼韦尔航空航天公司 (Honeywell AerSpace) 高管鲍勃・史密斯 (Bob Smith) 担任蓝色起源的首位首席执行官。
此前，贝索斯希望蓝色起源能够在 2019 年 7 月完成新谢泼德号的首次载人任务（2019 年是阿波罗 11 号任务 50 周年，即人类首次登月）。但是蓝色起源公司的工程师表示，飞船的子系统和航空电子设备的问题，以及对乘客风险增加的看法，导致了计划的多次延误。史密斯还更换了蓝色起源的大部分高级和技术领导层，从波音公司 (Boeing Co.) 和洛克希德・马丁公司 (Lockheed Martin Corp.) 等老牌航空公司引进了资深员工。
蓝色起源还雇佣了两名前宇航员：杰夫・阿什比 (Jeff Ashby)，他曾驾驶美国国家航空航天局 (National Aeronautics And Space Administration) 的哥伦比亚号、亚特兰蒂斯号和奋进号航天飞机，以及尼古拉斯・帕特里克 (Nicholas Patrick)，他乘坐的是奋进号 (Endeavour) 和发现号 (Discovery)。该公司最初的计划是要求他们首先乘坐新谢泼德号，以评估付费乘客的体验。“我想我们从未想过杰夫会成为第一个乘坐火箭的人。”一位前蓝色起源工程师说。但贝索斯和布兰森一样，显然相信这是安全的，让他自己和他的弟弟执行第一次任务，此举发出了一个响亮的信息。这位前雇员说：“对公司来说，这意味着老板可能对日程安排不满意，但这个人信任我们。”
尽管如此，就算新谢泼德号成功完成载人飞行，也不会明显改善蓝色起源的前景。截止到目前，该公司还没有宣布普通乘客的票价，目前还不清楚贝索斯会以多快的速度，甚至不知道贝索斯是否会贯彻最初的计划，建立一个低价的太空旅游业务。布兰森的维珍银河（Virgin Galactic）公司计划从明年开始将客户送到亚轨道空间参观，每个座位的票价超过 25 万美元。
一些分析师猜测，贝索斯真的已经找到了新的目标，将专注于其更宏伟的太空探索计划，例如月球探测任务。Astralytical 的航天行业顾问兼分析师劳拉・苏厄德・福奇克 (Laura Seward Forczyk) 表示：“我不认为蓝色起源的目标仅仅是将大众送到亚轨道空间。”她认为该公司更重要的目标是展示这项技术，并将其集成到蓝色起源的轨道和深空飞行器中。
蓝色起源公司一艘名为新格伦号 (New Glenn) 的运载火箭将与猎鹰重型 (Falcon Heavy) 和星际飞船 (Starship) 等 SpaceX 的火箭在轨道发射市场上展开竞争。该火箭也比计划晚了几年，其 BE-4 发动机也是如此，这让蓝色起源的亲密企业合作伙伴联合发射联盟 (United Launch Alliance) 感到有些沮丧，该联盟正在其新火箭上使用火神半人马座 (Vulcan Centaur) 发动机。而且蓝色起源赢得政府合同的前景并没有改善。今年 4 月，美国国家航空航天局 (NASA) 授予 SpaceX 一份价值 29 亿美元的合同，聘请后者建造一艘航天器，这将是自 1972 年以来首次将宇航员送上月球。蓝色起源公司对这一决定提出了抗议，并游说国会增加 NASA 的资金并发放第二份合同。
但是，如果说有一个人拥有足够的资源和决心坚持到底，那么这个人一定就是贝索斯。彭博亿万富翁指数 (Bloomberg Billionaire Index) 的数据显示，贝索斯的财富目前约为 2110 亿美元，这给了他足够的资源和资本，去实现其梦想和长期愿景。他的同僚们表示，贝索斯的计划之一，就是让蓝色起源公司成为一家“自给自足、跨代经营的公司”。本周二，如果他成功面带微笑走出新谢泼德号的太空舱，这将至少是他朝着这个目标迈出的一小步。
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