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居然没有老死的大象,大象的自然死因令人意外

把科学带回家 2022/11/25 13:34:13 责编:远生

生老病死是所有生物都绕不开的自然规律。对于野生动物来说,活到老死是很困难的,受伤感染而死或被吃掉是更常见的结局。

而对于一些超大型动物来说,虽然成年后被吃掉的可能性比较低,但是老死似乎也很困难,大象就是这样的一种动物。在野外,偷猎除外,自然死亡的大象主要死于意想不到的原因:饥饿。

人和大象在许多方面极为相似,比如都是社会性动物,寿命也接近。理论上,大象的寿命是 70 岁,但是很少有大象能活到这个岁数。它们并不会像人类那样死于各种各样的疾病,而大都是饿死的。

可是,为什么大多数自然死亡的大象是饿死的呢?

这是由于它们特殊的牙齿。这里说的牙齿不是盗猎者钟爱的“象牙”。实际上,大象的长牙是它们的上排切牙。虽然许多大象因为这两颗美丽的切牙死于非命,但自然死亡的大象却是因为它们的另一种牙齿 —— 臼齿

非洲象的臼齿(图片来源:wikimedia)

在哺乳动物中,大象的牙齿非常特殊。几乎所有的哺乳动物都只有 3 套臼齿,成年后的牙齿无法更新,而且是以类似于冒笋尖的方式长出来的。

但是大象的却不一样。大象没有犬齿,只有切牙和 6 套臼齿。不过它们的上下颚相对较短,无法同时容纳 6 套(共 24 颗)臼齿,所以这 6 套臼齿是依次出现的。大象的臼齿就像传送带一样,是从嘴巴后头逐渐往前挪出来的。

大象的嘴巴里通常只有 2 套臼齿,后面的那套会把前面的慢慢推出去。(图片来源:Amboseli Trust for Elephants)

出生时,小象自带 4 颗迷你臼齿乳牙。到了它们 2 岁的时候,这些乳牙就会掉了,接下来就会出现更大更持久的臼齿。

大象的 6 套臼齿和生命阶段之间的关系。(图片来源:doi.org/ 10.1016 / j.mambio.2018.12.004)

这些臼齿会随着磨损脱落,然后被新的臼齿顶替。新一套的臼齿的使用年限往往比上一套的长,也比前一套大一点。在长新牙的时候,旧牙的牙根会被上下颚吸收。这个过程相当不舒服,所以换牙中的大象脾气通常比较暴躁。

令人伤感的是,每出现一套新的臼齿,大象的生命倒计时就前进一格。而到第六套臼齿出现时,它们的生命就进入最后阶段。

大象的第 1 到第 6 套臼齿。(图片来源:doi.org/ 10.1111 / j.1469-7998.1988.tb03760.x)

这最后一套臼齿出现在它们的盛年,也就是 30 岁左右。

第六套臼齿和其他几套的形态有明显区别。前面五套的末端表面都比较圆滑或平整,但是第六套的末端却是尖尖的。第六套臼齿要用二三十年,所以大象如果吃了太多坚硬不好咀嚼的食物,比如树皮和荆棘,就会减寿。

这头大象死前已经用完了所有臼齿,因为后排已经没有替补的臼齿了。(图片来源:Amboseli Trust for Elephants)

从事大象救助的慈善机构 EleAid 表示,这就是为何大多数老象死于饥饿。考虑到大象的特殊生理,一些动物园或救助组织会给圈养的大象提供特殊的食物。比如,野生动物救助非盈利机构 Wildlife SOS 会给已经到了第 6 套臼齿的老象喂半流质食物。

哺乳动物里除了大象,只有 3 种海牛、1 种袋鼠(岩袋鼠 Petrogale concinna),还有霜鼠(Heliophobius argenteocinereus)的牙齿是从后往前推的。

霜鼠(Heliophobius argenteocinereus)(图片来源:wikimedia)

也就是说,在 5500 种已知哺乳动物中,只有不到 10 个物种能不断更新臼齿。

可是,为什么大象会有这样层层递进的牙齿呢?

生物学研究者 Oscar W. Johnson 和 Irven O. Buss 指出,一般认为,大象最后三套臼齿对应于其他哺乳动物成年后的臼齿;不过大象的前三套臼齿是什么来头就没有人清楚了。

一些研究者认为,前三套相当于乳臼齿。也就是说,大象到了十来岁还在长乳牙。

而关于大象为何会随年龄增长慢慢出牙的问题,研究者们到现在还没有搞清楚。

一些研究者猜测,大象的牙齿的秘密或许藏在它们的骨骼里

这是因为,虽然大象的寿命和人类相当,但大象的骨骼成熟年龄却非常晚。大象要到四十岁左右骨干才会与骺融合,也就是说大象到了四十岁才停止长个,而它们的最后一套臼齿也差不多是在这个阶段出现的。

第二个理由是,大象牙齿阶段和骨骼长度之间存在很强的正相关性,当然这一点也令研究者们感到费解。一些人猜测,这可能是因为骨骼的生长推动了牙齿的更新,或者反过来。

成年大象和幼象臼齿的对比。(图片来源:Amboseli Trust for Elephants)

这是否意味着,只要大象好好保护牙齿,它们就可以活到“老死”呢?不论如何,自然条件中大象的结局几乎是确定的。

老象一般越老越粉嫩,因为它们的耳朵和鼻子会随着年龄褪色。而在临终时,饥饿的大象往往会寻找水源,因此你可以看到粉色的大象死在水源附近

斯里兰卡从事动物表演的大象 Tikiri 活到了 78 岁,这是她临终时的状态。(图片来源:Save Elephant Foundation)

水源的位置在同一个大象家族里是共享的,因此同族的大象往往会死在一起。而这或许就是所谓的象冢(elephant graveyard)的起源。

看完大象生命的自然结局,真不知道应该羡慕它们还是为它们感到惋惜。

令人羡慕的是,它们死前除了饥饿并没有什么大病。令人惋惜的是,即使逃脱了盗猎者,它们也免不了要因为独一无二的牙齿而身亡。

人类:三十而立。

大象:三十而栗。

参考资料:

  • https://docs.qq.com/doc/DVHZ4aFBZWWFEcHdi

本文来自微信公众号:把科学带回家 (ID:steamforkids),撰文:七君

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关键词:大象动物

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