2 月 26 日消息，美国火箭公司 SpaceX 正通过其猎鹰火箭提供卫星拼车发射服务，但客户通常需要等待两年左右，这显然不适合那些时间比金钱更重要的客户。为此，英国火箭发射初创公司 Skyrora 希望提供专门的按需定制发射服务，来满足这类客户的需求。
Skyrora 总部位于苏格兰，该公司的运载火箭搭载有 9 个发动机，推力约为 7 吨，每次发射需要 5 万升燃料。Skyrora 发射的有效载荷以卫星为主，而不是乘客。该公司创始人兼首席执行官弗拉基米尔・列维金（Volodymyr Levykin）说：“卫星曾经主要用于确保政府数据安全。现在，私营企业正试图拥有同样的能力，以便进行更高层次的通信和观察。”
如果说以前的太空竞赛是在相互竞争的国家之间竞争技术优势，那么下一次竞赛将是在相互竞争的企业之间争夺利润。列维金表示：“埃隆・马斯克（Elon Musk）通过创办 SpaceX 拉开了私人太空竞赛的序幕。他已经证明，私人公司也可以独立发射火箭。这引发了全球的兴趣，甚至连硅谷也已经意识到，太空将是科技领域的新前沿。”
太空初创企业现在正在世界各地涌现。列维金认为，多数位于美国，中国、印度和欧洲的创企正在迎头赶上。政府对太空的兴趣也被重新点燃：英国的目标是到 2030 年将其在全球太空市场的份额增加到 10%，届时该行业的价值估计约为 4830 亿美元。
这就是列维金在 2017 年创办 Skyrora 的原因。他说，苏格兰堪称是最理想的欧洲太空发射基地，那里提供了一条通往北极的明确发射路径，这对太阳同步卫星轨道的发射至关重要。此外，这里距离英国的太空港也足够近：计划中的七个太空港中，有五个将位于哈德良长城以北。Skyrora 在其位于拉纳克郡坎伯诺尔德的工厂设计和制造火箭，并将其部署在爱丁堡郊区的测试爆炸区。
Skyrora 的旗舰火箭名为 Skyrora XL，可以携带 315 公斤有效载荷，计划将于 2023 年从设得兰群岛发射，目前正在等待相关机构批准。列维金说，其客户很可能是将数据出售给企业的中介卫星公司。他补充道：“可以从太空中收集的数据很多，例如光学和温度传感器产生的数据，它们可以用于农业、交通管理系统以及保险公司等。我们只是安排发射工具。”
SpaceX 也提供类似的服务，其卫星拼车发射计划为企业提供搭乘猎鹰 9 号火箭前往太空的机会，每次发射费用为 27.5 万美元。列维金说，Skyrora 与 SpaceX 的关键区别在于他们提供专门的发射服务。他称：“SpaceX 更像是公共汽车服务，你只能和其他乘客一起使用，并需要协调你能利用的空间和时间。而我们就像提供出租车服务，可以随时在客户想要的时候发射，时间安排更为灵活。即使客户的计划出现延误，我们也会继续耐心等待。”
列维金还说，搭乘 SpaceX 的运载火箭发射通常需要等待两年时间，因此该公司有足够的时间来准备发射协议和填写文件，而 Skyrora 希望将客户从联系他们到发射之间的时间压缩到六个月内。因此，列维金预计其收费将是 SpaceX 的三倍。他表示：“我们正在为那些不想与他人分享有效载荷空间的客户面临的问题，它适用于那些时间比金钱更重要的客户。”
这种所谓的“太空出租车服务”是在定期火箭发射的基础上运营的。Skyrora 项目团队负责人尤安・克拉克 (Euan Clark) 表示，定期将有效载荷发送到地球大气层之外永远都是一项技术和物理上的壮举。他说：“很多东西需要被整合起来。跨越多个火箭极段的软件和硬件需要能够相互通信，并能与地面上的我们进行沟通。一旦成功完成一次发射，事情就会变得容易得多，但连续成功发射 10 次并非意味着不会发生其他意外。”
Skyrora XL 的第一级仍在开发中，它是全长 22.7 米火箭的主体，用于将运载火箭送入高空。它的第二级现在已经完成了测试，可以携带着有效载荷进入太空。与大多数其他运载火箭不同，Skyrora XL 还有第三级，这意味着有效载荷的位置可以在 1000 公里的高度进行微调。克拉克解释说：“所有的级段都由发动机引导，航空电子设备知道卫星在太空中需要部署的位置。燃料是煤油和高浓度过氧化氢的混合物，这意味着第三级不需要火花就能重新点燃。”
Skyrora XL 的第一级和第二级都可重复使用，可以通过降落伞返回地球。与 SpaceX 的低温发动机相比，Skyrora 的燃料需要更少的能源，这意味着其提高了机动性，降低了维护成本，并可在更恶劣的天气条件下进行发射。
2022 年 10 月，Skyrora 长约 11 米的亚轨道火箭 Skylark L 试图从冰岛的移动发射台发射，但因软件问题（非机械问题）被迫降落在 500 米外的挪威海中。列维金说：“我们的发射计划非常灵活。我们拥有全球发射平台和技术，即使在恶劣的天气条件下也能使用。”
Skyrora 还在开发 ECosene，这是将不可回收的塑料垃圾转化为高级航空燃料的专有技术。同时，该公司的 3D 打印技术使其几乎可以在内部制造所有火箭组件。克拉克说：“卫星维护可以通过 Skyrora XL 的特殊第三级来进行。如果某个卫星网络中有卫星出现故障，我们可以上去修理或更换它。”
根据忧思科学家联盟卫星数据库的数据，到 2022 年 5 月，共有 5465 颗人造卫星绕地球运行。Skyrora 的目标是扩大这个数字。列维金说，外太空有足够的空间。他称：“与水上行驶的大多数船只不同，轨道卫星不必在同一层上运行。所以，即使卫星的数量增加 10 倍也能容纳下。”
列维金预测，随着卫星数量和重要性增加，制造商和政府可能会加强干预。制造商可能会引入避免碰撞系统来限制损害和空间碎片，而政府则可能会随着新太空竞赛的展开而建立类似于海洋边界的太空边界。
列维金希望 Skyrora 能够首先进入英国蓬勃发展的太空产业中。他说：“我们相信，新太空代表着技术领域的下一个时代。天空中的眼睛（卫星）代表着未来，与新的连接、数据和想法同样重要。太空受到地缘政治的影响，各国需要有自己的发射工具和能力。”
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