北京时间 3 月 8 日消息，中国有一句老话叫“小心驶得万年船”。美国搜索巨头谷歌也深谙这一道理，但是过分谨慎导致它“浪费”了在人工智能 (AI) 聊天机器人领域积累的十年先发优势，反而却成就了老对手微软。
其实在两年多前，谷歌的两位研究人员丹尼尔・德弗雷塔斯 (Daniel De Freitas) 和诺姆・沙泽尔 (Noam Shazeer) 已经开始推动该公司发布一款聊天机器人，其采用的技术比当时任何其他产品都要强大。他们开发的会话式计算机程序可以自信地辩论哲学，对自己最喜欢的电视节目开玩笑，同时即兴创作有关牛和马的双关语。
谷歌谨慎拒绝
知情人士透露，德弗雷塔斯和沙泽尔告诉同事，像谷歌这样的聊天机器人得到了 AI 最新技术进展的增强，将彻底改变人们搜索互联网和与电脑互动的方式。他们推动谷歌向外部研究人员提供访问聊天机器人的权限，试图将其集成到虚拟助手谷歌助理中，后来还要求谷歌提供一个公开演示版本。
然而，知情人士称，谷歌高管曾多次拒绝他们的请求，至少有一次说该项目没有达到公司对 AI 系统安全性和公平性的标准。结果，这两位研究员在 2021 年辞职，创办了自己的公司，研究类似的技术。他们告诉同事，无法将谷歌的 AI 工具推向公众让他们感到很沮丧。
如今，曾帮助开创现代 AI 时代的谷歌发现，它对这项技术的谨慎态度正受到老对手的考验。上个月，微软宣布计划在其必应搜索引擎中整合热门聊天机器人 ChatGPT 的技术，后者提供的类似人类的交谈能力震惊了世界。ChatGPT 是由埃隆・马斯克 (Elon Musk) 联合创立的 OpenAI 开发的。该公司成立已有 7 年，利用了谷歌取得的早期 AI 进展。
为何这么谨慎？
谷歌相对谨慎的做法源于其 AI 努力多年来引发的争议，从关于偏见和准确性的内部争论，到去年公开解雇一名声称其 AI 已经具备感知能力的员工。
据前任、现任谷歌员工以及其他知情人士透露，这些事件让谷歌高管们担心，公开演示 AI 产品可能会给公司的声誉和搜索广告业务带来风险。去年，在谷歌母公司 Alphabet 近 2830 亿美元（IT之家备注：当前约 1.97 万亿元人民币）的营收中，搜索广告业务占据了很大一部分。
“谷歌难以在承担多大风险与保持世界思想领导地位之间找到平衡。”谷歌前产品经理高拉夫・内梅德 (Gaurav Nemade) 说，他在谷歌的聊天机器人项目工作到 2020 年。
谷歌发言人对此表示，沙泽尔和德弗雷塔斯的工作在当时很有趣，但研究原型和人们日常安全使用的可靠产品之间还有很大的差距。谷歌补充说，在发布 AI 技术方面，它必须比小型创业公司考虑得更周到。
事实证明，谷歌的这一做法确实比较谨慎。微软在今年 2 月表示，用户报告其聊天机器人的回答不准确，有时在应用达到极限时出现错乱回答，他们将对聊天机器人施加新的限制。
而且，谷歌似乎并不痴迷于抢先推出产品。谷歌 CEO 桑达尔・皮查伊 (Sundar Pichai) 上月在写给谷歌员工的一封电子邮件中表示，该公司一些最成功的产品并不是第一个推向市场的，而是随着时间的推移赢得了用户的信任。“这将是一段漫长的旅程，对整个领域的每个人来说都是如此，”他表示，“我们现在能做的最重要的事情就是专注于开发一款伟大的产品，并负责任地进行开发。”
十年先发优势
谷歌在聊天机器人方面的努力可以追溯到 2013 年。当时，谷歌联合创始人拉里・佩奇 (Larry Page) 聘请了计算机科学家雷・库兹韦尔 (Ray Kurzweil)，后者协助普及了机器有一天会超越人类智力的想法，这个概念被称为“技术奇点”。
库兹韦尔后来说，他开始在谷歌开发多个聊天机器人，其中一个名叫丹妮尔 (Danielle)，是根据他当时正在写的一部小说命名的。库兹韦尔通过库兹韦尔科技公司 (Kurzweil Technologies Inc.) 的发言人拒绝了采访请求。这家软件公司是他在加入谷歌之前创办的。
谷歌还收购了英国 AI 公司 DeepMind，后者也设定了类似的使命，即创造通用 AI 或者可以反映人类思维能力的软件。
微软抢占先机
与此同时，学者和技术专家越来越多地对 AI 表示担忧。例如，它有可能通过人脸识别软件实现大规模监控。他们向谷歌等公司施压，要求它们承诺不追求这项技术的特定用途。
为了在一定程度上应对谷歌在该 AI 日益上升的声望，包括马斯克在内的一群科技企业家和投资者在 2015 年成立了 OpenAI。OpenAI 最初是一个非营利组织，它表示希望确保 AI 不会成为企业利益的牺牲品，而是被用于造福人类。不过，马斯克在 2018 年离开了 OpenAI 董事会。
正是 OpenAI 在去年年底推出了火爆全球的聊天机器人 ChatGPT。结果，微软从中看到了挑战谷歌搜索的机会。微软是 OpenAI 的早期投资者，曾在 2019 年向 OpenAI 投资了 10 亿美元，今年据称再次加码 100 亿美元。微软宣布与 OpenAI 达成协议，在必应搜索中整合 ChatGPT。
被迫应对
微软的快速行动让谷歌感受到了压力。自从微软与 OpenAI 达成新协议以来，谷歌一直在努力重申其作为 AI 开创者的身份。
就在微软将要举办活动介绍必应整合 OpenAI 技术前夕，谷歌在今年 2 月发布了自主聊天机器人“巴德”(bard)。两天后，谷歌在巴黎的一场活动上表示，该公司原计划讨论更多的区域搜索功能。该公司让媒体和更广泛的公众再次看到了巴德和一款搜索工具，该工具使用了类似 LaMDA 的 AI 技术对搜索查询生成文本回应。
谷歌依旧谨慎地表示，他们经常重新评估发布产品的条件。由于聊天机器人技术现在令人兴奋不已，他们希望向测试者发布巴德，即使它并不完美。
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