5 月 8 日消息，早在 2021 年 7 月，维珍银河（Virgin Galactic）曾经大张旗鼓地将其创始人理查德・布兰森（Richard Branson）以及另外三名机组人员送到了太空边缘。但是，经过近两年的时间，该公司在上个月末才完成了最新的试飞。在这段时间里，维珍银河遭遇了无数挑战。
自从布兰森进行太空之旅以来，维珍银河的股价已经缩水逾 90%。分析师预计，今年该公司将亏损逾 5.75 亿美元。目前，布兰森和维珍银河都在为一起股东提起的诉讼辩护。监管文件显示，近年来，这位企业家已经出售了他在该公司近 75% 的股份。
2019 年，维珍银河公司曾表示预计 2023 年每个月将进行大约 23 次太空旅行。然而，该公司现在的目标是在六月底推出商业服务，然后每个月进行一次飞行。
布兰森去年接受采访时说： “我本来想在 15 年前就飞行了。”他曾预测过几个发射日期，但之后停止了，因为“总会发生些什么事情”。
布兰森支持的另一家太空公司，小型卫星发射公司维珍轨道（Virgin Orbit）上个月宣布破产，原因是一次失败的任务和日益激烈的市场竞争。维珍集团发言人没有回应对此事的置评请求。
尽管维珍银河成立已经近 20 年，但至今还没有显示出可以定期运送付费客户进入太空的能力。这些年来，该公司始终在艰难地应对技术挑战和一场拖慢进度的事故调查。
财务报表显示，自 2018 年至 2022 年，维珍银河总共创造了 1250 万美元的收入，但运营亏损却高达 15 亿美元。该公司计划于本周二公布季度业绩。
维珍银河首席执行官迈克尔・科尔格拉齐尔（Michael Colglazier ）在 2 月份告诉投资者，该公司已经采取措施，将随着时间的推移提高收入和利润。去年，该公司签署协议，计划购买更多飞机并组装太空飞船，每周进行一次飞行。
“我们计划使用我们现有的机队提供定期而又重复的太空旅行，展示我们产品的震撼体验”科尔格拉齐尔当时表示。该公司拒绝对此事置评。
据报道，截至 2022 年底，维珍银河公司拥有相当于 9.8 亿美元的现金，但表示预计今年前三个月将至少有 1.35 亿美元的现金流出。高管们曾表示，如果有必要，他们可能会放缓投资，包括在新飞船开发方面的投资。
维珍银河使用定制飞机将飞船运送到大约 5 万英尺（约合 1.5 万米）的高空，然后飞船与飞机分离，独自将乘客送入亚轨道空间。
在航天航空领域，延迟和技术挑战很常见。维珍银河的竞争对手、亚马逊创始人杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）旗下的蓝色起源公司表示，自从去年 9 月份无人飞行任务中出现发动机故障以来，该公司至今还没有将任何人送到太空边缘。但其发言人表示，该公司预计很快就会重启飞行。
安布里-里德尔航空大学（Embry-Riddle Aeronautical University）副教授安德鲁・奥尔德林（Andrew Aldrin）曾在火箭公司联合发射联盟工作。他表示，维珍银河在准备运载火箭方面面临的挑战异常漫长。他说：“他们真的必须证明自己能够维持运营并实现盈利。”
2004 年，布兰森的维珍集团创立了维珍银河，旨在实现常规载人航天。此前几十年，载人航天始终是政府机构主导的领域。然而，在开发飞船的过程中，维珍银河遇到了许多问题。2013 年，发动机测试导致了大爆炸。次年，在一家外部公司进行的试飞中，一艘飞船解体坠毁，导致副驾驶员遇难。
悲剧发生后，维珍银河表示正在配合相关机构对所发生的事件进行调查。该公司在 2015 年表示，它修改了飞船上的一个系统，使其能够滑翔着陆，并进行了内部安全审查。维珍银河目前使用的飞船 VSS Unity 直到 2018 年才通过试飞进入太空，并于 2021 年 6 月获得了完整的商业发射许可证。
随后的 7 月份，布兰森和贝索斯分别参加了太空飞行，为各自旗下公司的太空旅游项目进行宣传。这些飞行预示着一项新业务即将到来，他们可以向公众出售太空旅游机票。
然而，布兰森搭乘的飞船在下降时没有按计划航线飞行，导致 2021 年 8 月，美国联邦航空管理局（FAA）开始监督一项调查。维珍银河表示，大风影响了飞船的轨迹，飞行员做出了适当的反应，机组人员或乘客从未处于危险之中。
2021 年 9 月底调查完成。维珍银河表示将为未来的飞行指定更多受保护的空域，并在执行任务期间与美国联邦航空管理局（FAA）保持沟通。尽管维珍银河被允许再次飞行，但该公司在 2021 年 10 月推迟了飞行，开始升级飞机和飞船，最近才完成这项工作。
布兰森完成太空飞行后，许多投资者抛售了维珍银河。在他到达太空边缘三天前，维珍银河股价达到了每股 52.69 美元的历史高点。然而，自那以来，该公司的交易价格暴跌，5 月初只有约 3.50 美元。
布兰森已经削减了对维珍银河的支持。备案监管文件显示，截至 2021 年底，由他控制的实体持股比例从大约两年前的 59% 降至 12% 左右。
此外，维珍银河还面临多位股东提起的法律挑战。这些股东声称布兰森和该公司在飞船开发和其他事项上作了虚假陈述，并以虚高的价格出售了股票。2022 年 2 月，布兰森和维珍银河的律师提出动议，要求驳回这起寻求集体诉讼地位和索赔的诉讼。他们表示，原告没有证明布兰森接触到了与其陈述相矛盾的非公开信息，股票销售过程也不存在异常情况。
很多潜在客户错过了维珍银河的飞行机会。退休户外广告业高管丹尼尔・哈丁（Daniel Hardin）表示，他退回了 11 年前预订的维珍银河机票，并在 2018 年获得了退款。他说，他是因为身体原因退出的，否则他很可能仍然会在等待名单上。
哈丁补充说：“当我开始参与这个项目的时候，我希望在五年内会看到第一批客户进入太空。不幸的是，这花了更长的时间。”
维珍银河的高管证实，去年有多位客户退出了等待名单，但这些空位通常都会被迅速填满。截至 2022 年底，维珍银河表示，有大约 800 位预约客户。自开放售票以来，维珍银河每个座位的票价始终保持在 45 万美元。
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