IT之家 9 月 24 日消息，美国国家航空航天局（NASA）的“奥西里斯-REx”小行星采样探测器将于美国东部夏令时 24 日把一个装有小行星贝努表面样本的舱发回地球。如果一切顺利，样本舱将在当天上午 10 时 55 分（北京时间晚 10 时 55 分）降落在美国犹他州的沙漠里，而探测器则将继续前往下一个目标 —— 小行星阿波菲斯。
据IT之家了解，“奥西里斯-REx”探测器是美国第一个小行星采样探测器，于 2016 年 9 月发射，2018 年 12 月进入绕小行星贝努运行的轨道。2020 年 10 月，它利用机械臂在贝努表面采集了大约 250 克的岩石和尘土样本。2021 年 5 月，它开始了把样本送往地球的旅程。探测器将在距地球表面 10.2 万公里的高度释放样本舱，然后点燃发动机，离开地球轨道。
样本舱将以每小时 4.45 万公里的速度接近地球，4 小时后进入地球大气层，再经历约 13 分钟飞行，降落在美国国防部犹他试飞训练区。专业人员找到样本舱后将会用直升机将其运到一间“干净屋子”，在屋内打开样本舱，取出装有样本的容器。第二天，他们将把样本运到位于得克萨斯州休斯敦市的林登・约翰逊航天中心，对样本做进一步处理。
贝努是一颗有 45 亿年历史的小行星，蕴含源自太阳系早期的物质。科学家认为，类似贝努的小行星可能曾向地球提供水和有机化合物，可能富含有价值的资源和贵金属。研究贝努将增加人类对行星形成及地球生命起源的了解，为将来进一步探索太阳系打下基础。同时，科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星，了解它们的轨道和物理特征，在此基础上研究如何保护地球免受撞击。
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